— Вряд ли. Слишком уж нагло себя ведут. Это либо огородники — здесь, в катакомбах, давно уже выращивают шампиньоны, либо рабочие муниципалитета — укрепляют бетоном провалы. Ни с теми ни с другими нам встречаться сейчас не с руки. Ага… — Жрец замолчал и прислушался. — Уходят, кажется… Кстати, говорят, в катакомбах хотят открыть кафе. Почему бы и нет? Император Наполеон Третий ведь принимал же здесь важных гостей! Представляете, как все преобразится? Вы что-нибудь слышали об электричестве? Тьфу ты! Что я говорю, старый дурень? Ну конечно же!
— Кости, — негромко произнес юноша. — Откуда здесь столько костей?
— С семнадцати кладбищ Парижа, друг мой! Все эти древние кладбища, они все разрастались и стали уже мешать живым. Вот их и ликвидировали, а кости сбросили сюда, под землю, в старые каменоломни. И знаете, Макс, меня это почему-то не шокирует! Хотя… и вы ведь не египтянин — вряд ли верите в необходимость бальзамирования и пышных гробниц.
— Не верю. Но в это верит мой народ.
— О, извините, ваше царское величество!
Было непонятно — шутит ли Якбаал, издевается ли, или говорит вполне серьезно. Впрочем, его дело.
Сорвавшаяся со свода холодная капля упала Максу за воротник:
— Вода!
— Ну да, здесь же наверху пруд. А может, просто конденсат — в каменоломнях довольно влажно. Ну-ка, подождите-ка… Сверимся с картой.
Время, казалось, остановилось. Максим даже представить себе не мог, сколько они уже бродили по этому мрачному подземелью, усеянному «поленницами» из черепов и костей — час, два или все пять. Юноша не удивился бы, если б, выбравшись отсюда, очутился в древнем оазисе Сет-Хотеп.
Освещая фонарем путь, месье Якба семенил впереди довольно бодро, время от времени оглядываясь на своего компаньона — не отстал ли, не потерялся ли? Густо пахло навозом — вероятно, подземные огородники использовали его в качестве удобрения — и прочим дерьмом. Похоже, где-то совсем рядом проходила городская канализация.
Идущий впереди Якбаал то останавливался, снова сверяясь с картой, то сворачивал куда-то в узкие штольни. У Макса сложилось такое впечатление, что за истекшее время они должны были обойти весь Люксембургский сад и уже, наверное, вышли за его пределы — куда-нибудь к Пантеону или к базилике Сен-Сюльпис. Так и подмывало, как школьника, спросить: а долго ли еще идти? Правда, скорее всего и сам провожатый сейчас не знал ответа.
— Смотрите, Макс. — В очередной раз останавливаясь, месье Якба развернул схему. — Вот, видите, это — главная штольня. Вот — боковые. А то, что красным, — это наверху, Люксембургский сад. Вот фонтан Медичи. Место сборища сектантов должно быть как раз под ним.
— Интересно, — негромко произнес Макс. — Эти «Люди змеи»… они всегда дают служителю четвертак? Или им, как постоянным клиентам, скидка? Проходят, как мы, за двадцатку или вообще за десять.
— Думаю, у них имеется какой-то тайный вход, здесь их много. — Якбаал покачал головой и прислушался. — Кажется, что-то звякнуло… Нет, показалось. Вообще-то мы уже должны бы прийти.
Подняв фонарь повыше, Максим с сомнением осмотрел широкую штольню, как и все прочие — с черепами, с костями:
— Наверное, вход в убежище секты где-то между этих костей.
— Я тоже так думаю. Но вот где конкретно? Не перебирать же их все!
— А наверное, придется… — Юноша вдруг замолк, уловив некий запах. — Чувствуете? Кажется, пахнет вином. Точней, перегаром!
— Чем-чем?
— Ну точно — перегаром! А ну-ка…
Молодой человек нагнулся, принюхиваясь, словно почуявший добычу охотничий пес… Да, если бы был с собой пес, то… Ага!
— Вот, похоже, отсюда несет…
Макс осторожно дотронулся рукой до черепа, скалящегося на груде костей, аккуратно составленных в пирамиду. Не удержавшись, череп с противным стуком скатился вниз, под ноги юноше, а на его месте, точней, чуть позади что-то блеснуло.
Ручка! Обыкновенная дверная ручка!
— А ну-ка, уберем кости, месье Якба!
Небольшая дверца была заперта на замок, к счастью оказавшийся не таким уж надежным. Рядом с ним имелась табличка: «Вход воспрещен! Собственность Генеральной инспекции». Естественно, сие предупреждение отнюдь не остановило господина Якба: примерившись, он хлестко ударил по замку тяжелым набалдашником трости. Несколько ударов — и хилый замок крякнул.
— Прошу вас, месье! — Картинно улыбнувшись, Якбаал распахнул дверь, вежливо пропуская вперед своего спутника.
Пригнувшись, молодой человек сделал пару шагов и очутился в небольшой, шагов пять на восемь, пещере, в углу которой виднелось… все то же мерзкое божество в виде ухмыляющейся змеи с ногами гиппопотама! Конечно же, оно было куда меньших размеров, чем в храме Уаджет, но оттого выглядело не менее отвратительно и страшно.
— А этому демону не так давно приносили жертву! — Наклонившись, месье Якба провел рукой по черному полированному камню и, обернувшись, показал Максиму ладонь в бурых подтеках крови.
Юноша вздрогнул! Неужели они…
В этот момент в противоположном углу кто-то застонал, заворочался. Макс с Якбаалом обернулись, дружно подняв фонари…
