— Выходи! Не бойся, мы тебя не обидим.
Боязливо щурясь, во двор вышел тощий мальчишка в короткой набедренной повязке и с обросшей, давно не видевшей бритвы головой, как у Макса. Однако шевелюра юноши была аккуратно причесана, а вот что касается этого…
— Ты кто таков? — грозно вопросил молодой человек, и мальчишка с плачем повалился на колени.
— О, не губи меня, именем Амона, я тебе ничего плохого не сделал!
— Воистину я не собираюсь губить тебя, славный юноша, — важно выставив вперед ногу, промолвил Максим. — Скажи мне лишь: кто ты такой?
— Я — Шедек… Я из деревни, мой господин. Здесь недалеко…
— А где же обитатели этого дома? Только не вздумай сказать, что не знаешь!
— Знаю. — Мальчишка поднял голову. — Они все подались в Хат-Уарит! Ну, почти все, господин. Уплыли на большой барке.
— Точно туда? — недоверчиво прищурился молодой человек.
— Клянусь Гором! Пусть тело мое сгниет, а мой Ка сделается бездомным скитальцем! Наши, деревенские, помогали грузить вещи.
— Хат-Уарит, — Максим покачал головой и вздохнул. — Да-а-а, вряд ли мы там окажемся в ближайшее время.
— А вот и окажемся! — с неожиданной радостью выкрикнула Тейя. — И в самое ближайшее время, клянусь Амоном и Баст! Ведь победоносные войска великого царя Ка-маси неудержимо движутся к дельте! Месяц-другой — и Хат-Уарит будет взят, а захватчики хека хасут — навеки изгнаны с Черной земли.
— О, благословенные боги! — не менее радостно воскликнул мальчишка. — Воистину и я желаю, чтоб было так.
— Желает он, — Тейя хмыкнула. — Лучше скажи, нет ли поблизости войск славного Ка-маси?!
— Конечно есть. — Паренек уже совсем пришел в себя и усмехнулся. — Передовой отряд стоит в нашей деревне. Могу вас проводить, если хотите.
— Так веди!
— А-а-а-а…
— Видишь этот кинжал с золотой ручкой? Ты получишь его, клянусь владыкой загробного мира, в тот же миг, когда приведешь нас к войскам.
— Кинжал? А ручка точно из золота?
— Я не привыкла лгать, крестьянский сын!
О, каким тоном были произнесены эти слова! Прямо-таки царским.
— Эй-эй, — повернувшись к девушке, вдруг забеспокоился Макс. — А нас не сочтут дезертирами, а?
— Об этом не волнуйся! — все тем же тоном заявила Тейя. — Мой брат… мой брат, несомненно, объяснит все царю.
— А что, что объяснит-то?
— То, что мы с тобой придумаем. Пошли! Веди нас, крестьянский сын, да помни: если обманул — мало тебе не покажется!
Максим аж головой покачал — да-а-а, женишься вот на такой…
А Тейя вдруг подбежала к нему и со смехом потерлась о щеку носом:
— Ну вот, мы скоро будем дома, любимый! Ну, почти дома… Слава богам!
— Воистину слава.
Да никто их ни о чем и не спросил! Просто по просьбе девушки командир остановившегося в ближней деревне отряда доставил беглецов в ставку фараона, располагавшуюся в живописной излучине Нила. Тейя, словно так и надо, прошмыгнула в царский шатер — и стоявшие на часах воины даже не дернулись, не скрестили перед наглой выскочкой копья. Наоборот, взирали на осмелившуюся побеспокоить самого фараона девчонку с улыбками и даже, казалось, одобрительно. Ну дела… Неужели ее братец, великий жрец, такая уж важная шишка? Выходит — так, если судить по поведению девушки.
Скучая, юноша завалился в траву под раскидистыми деревьями. Примерно через час Тейя выбежала из шатра с радостным криком:
— Ах-маси! Ах-маси! Ага… Вот ты где! Я договорилась — ты получишь назначение сегодня же! Правда… — девушка вдруг погрустнела, — скоро, совсем уже скоро начнутся военные действия. Войска хека хасут и их союзников собрались у города Инебу-Хедж, чтобы дать решительный бой Ка-маси. Будет большая битва. Да хранят тебя боги, любимый!
— Нофрет, Нофрет! — Из царского шатра вышел какой-то вельможа. — Нофрет, где ты?
— Ну, все — меня снова зовут. — Девушка улыбнулась. — Жди здесь, я отправлю к тебе слуг с вином и пищей.
И побежала обратно, и подол красивого дорогущего платья из ткани «сотканный воздух», развеваясь, обнажал стройные ноги девушки. Ах, Тейя, Нофрет — да есть ли кто в целой Вселенной красивее тебя? Впрочем, тут, наверное, не только в красоте дело.
Возлюбленная не обманула — через некоторое время появились слуги с вином и самыми изысканными яствами. Юноша неплохо перекусил, а уже к вечеру, вызванный в шатер военачальника Рамоса, получил назначение в передовой полк. И даже осмелился спросить о тысяче Усеркафа. А как же, там ведь были друзья — тезка Ах-маси, Каликха!
— Усеркаф будет прикрывать левый фланг, — с надменной улыбкой пояснил вельможа. — Он уже давно выдвинулся к Инебу-Хедж, и ты его вряд ли догонишь. Да и не нужно — в передовом полку куда больше возможностей отличиться. Я слышал о тебе от Усеркафа и Нофрет. Говорят, ты неплохой воин.
— Может быть, — пожал плечами Максим.
— Однако хороший воин еще не значит хороший командир, — продолжил Рамос. — Я лично тебя не знаю, а потому, извини, не могу доверить даже сотню. Будешь сражаться на колеснице в отряде Секенрасенеба — это весьма почетная должность.
