Мне было, как и сказал папа, около двенадцати, и я закончила свои занятия на сегодня — частные уроки, которые заменяли мне школу. Я была голодной и проходила мимо кабинета отца по пути на кухню Кадогана. Дверь была открыта, это не являлось чем-то необычным. Внутри находились вампиры, выражение их лиц было холодным. И когда они увидели меня в дверном проеме, их глаза сузились.
Послышались шаги, и на пороге появился папа. Он улыбнулся мне.
— Мы поедим, как только закончим здесь, — ласково сказал он и закрыл дверь.
Я посмотрела на своих родителей.
— Очевидно, вы сказали им «нет».
— Да, — ответила мама.
— Категорическое, — добавил папа.
— И они с этим смирились?
— После третьего или четвертого раза, — ответил папа. — Каждый раз, когда они спрашивали, мы отвечали, что ты им ничего не должна, и они не будут тебя допрашивать, осматривать или тестировать без твоего согласия.
— Он хочет сказать, что припугнул их, — с улыбкой сказала мама. — И они больше не спрашивали.
— Они никогда не связывались со мной, — произнесла я. Я училась в колледже, никак не выделялась и не делала ничего особенно интересного с вампирской или магической точки зрения. Возможно, они решили, что я не представляю угрозы.
Но я снова заинтересовала их, и на этот раз дала им повод для проведения формального Тестирования. Не только потому, что им было любопытно или страшно, но и потому, что они считали это оправданным.
— Вы должны были рассказать мне, — произнесла я так любезно, как только могла. Но даже монстр был раздражен; я чувствовала его горечь от предательства. — Я была бы лучше к этому подготовлена.
— Нам жаль, — сказала мама. — Мы думали, что все кончено, что их устроило то, что ты просто... вампир.
* * *
Они пообещали помочь мне и еще раз поговорить с Николь. Я вернулась в гостиную и обнаружила Коннора на диване, он сидел, скрестив руки на груди и хмуро уставившись в экран.
— Что на этот раз?
Он опустил ноги и сел, обращая на меня свое внимание.
— Что?
— Ты сердишься на что-то там, — сказала я и указала на экран. — Очередные плохие новости?
— О, нет. Я читал.
— Читал что?
Выражение его лица было бесстрастным.
— Книгу, негодница.
— Оборотни умеют читать?
Он хмыкнул.
— Я просматривал руководство по уходу за вампирами и их кормлению.
Я села рядом и положила голову ему на плечо.
— Что вычитал?
— Поскольку я уже знал, что они требуют особого ухода, то не очень много.
— Ха-ха-ха, — промолвила я, подражая его бесстрастному тону.
— Как все прошло? — спросил он.
— Они хотят, чтобы я присоединилась к Дому. Озадачены тем, что я не могу просто присоединиться к Кадогану. И это еще не все.
Он притянул меня к себе и обнял. Я опустила щиты, которые, сама того не осознавая, воздвигла вокруг себя, вокруг монстра, и прижалась к нему. И почувствовала острую, как нож, боль в плече. Я поморщилась, привыкая.
— Все еще болит?
— Только если я беспокою его. Или прикасаюсь. Или думаю о нем. Завтра я буду в порядке. — Я надеялась. Потому что устала от боли.
— Так что еще? — спросил он.
— По-видимому, ААМ уже давно интересовались мной. Они приезжали в Дом Кадогана, когда я была ребенком. Уже тогда хотели, чтобы я прошла Тестирование.
Он замер, как будто его тело было готово противостоять собственной растущей ярости.
— Когда ты еще жила в Доме? Ты мне не рассказывала.
— Я не знала, по крайней мере, не все. Только то, что нас посетили вампиры. Очевидно, они пытались уговорить моих родителей согласиться на их Тестирование.
Он фыркнул и немного расслабился.
— Полагаю, у твоего отца нашлись подходящие слова. А твоя мама показала им свой меч. И, должно быть, это сработало. После этого ААМ не связывалась с тобой напрямую?
— Нет, до сегодняшнего дня.
Воцарилась тишина, и Коннор погладил меня по спине, вверх-вниз, вверх-вниз, и часть напряжения, которое я сдерживала, растаяло.
— Тебе следует подумать о том, чтобы рассказать родителям о... твоем... монстре, — произнес Коннор. — Не потому, что ты им что-то должна, — добавил он, заметив мое резкое движение, — а потому, что нет ничего плохого в том, кто ты есть.
— Я не уверена, что они так это воспримут, — сказала я. — И я еще не готова. Я хочу... контролировать — неподходящее слово, но, может быть, лучше договориться с монстром, прежде чем я это сделаю.
То, что я почувствовала его легкое раздражение при мысли о том, что я его контролирую, только подтвердило мою точку зрения.
— Хорошо, — произнес он. — Но я хочу, чтобы ты была готова, если они — если все — узнают раньше, чем ты подготовишься.
— Из-за AAM, — тихо промолвила я.
— Да. Может быть, случайно, но да. — Он поцеловал меня в лоб. — Они будут продолжать давить на тебя, потому что хотят либо заставить тебя сдаться, либо спровоцировать на что-то. Я знал многих таких, как Клайв. Он из тех, кто любит подраться. И если до драки дело не доходит, он с радостью ее затевает.
— И заставляет других сделать первый шаг.
— Точно. Задиры обычно трусы.
Нас окутала тишина, мягкая и успокаивающая, как одеяло.
