Сокрытая сталь полностью

— О, супер, — произнесла Лулу. — Алексей здесь. — В сарказме было осуждение, но к нему добавилась искорка в ее глазах, которую я была рада увидеть.

Мне нравился Алексей, и не только потому, что он предан Коннору и Стае. Они с Лулу ссорились, как дети, и он был весьма изобретателен в подначиваниях. «Никогда», — подумала я, «не переходя грани недопустимости — не тогда, когда ей, кажется, нравится их спарринг так же, как и ему. Все еще».

— Хочешь, я скажу ему, чтобы он это прекратил? — Я знала, что она может постоять за себя и обычно без колебаний устраивает разнос задирам. Но, повторюсь, все еще...

— Я тебя умоляю, — произнесла она, отмахнувшись от меня. — Я способна справиться с одним щенком.

— Он не волк, — сказала я. — Он очень большой кот.

Она вытаращилась на меня.

— Что?

— Брекенриджи не волки. Они пантеры. — Я наклонила к ней голову. — Я думала, ты знаешь.

— Я не знала.

— А это имеет значение?

— Не знаю.

— Добрый вечер, — сказал Коннор, когда они подошли к нам, нежно меня поцеловав. Просто прикосновение его губ к моим. Намек и обещание. — Извините, мы опоздали.

— Вы как раз вовремя.

«В прямом и переносном смысле», — подумала я, все еще удивляясь, как этот парень, которого я считала высокомерным и несносным, стал таким... ну, все еще высокомерным. Но гораздо менее несносным. Словно поняв ход моих мыслей, он широко улыбнулся.

— Мы оба подоспели.

«Может, немного несносным. Но в лучшем виде».

— Лулу, — произнес Коннор с улыбкой. — Спасибо, что пригласила нас. — Он вручил вино. — Подарок хозяйке.

— Благодарю, — ответила она, принимая его.

— У моего друга виноградник недалеко от границы с Висконсином. Оно должно быть довольно неплохим.

— Как оно сочетается с фаршированными яйцами?

Он моргнул.

— Понятия не имею и не хочу знать.

Лулу перевела взгляд на Алексея.

— Вижу, ты привел беспризорную кошку.

Она довольно быстро перевела тему. Алексей просто посмотрел на нее, и в его глазах был явный вызов: «Я принимаю твой вызов. Всеми возможными способами».

На ее щеках появился румянец.

— Не хочешь полазить по дереву?

— Не хочешь пососать кисточку?

— Слабак, — промолвила Лулу, а потом направилась к Матео. Он улыбнулся, когда она подошла, подозвал ее рукой, а потом подключил ее к разговору с Петрой.

— Пососать кисточку? — спросила я, оглянувшись на Алексея с очевидной жалостью на лице.

— Мне на ум пришло не так много выпадов на художественную тему. — И он был достаточно тактичен, чтобы не использовать ее магию — или решение не использовать магию — против нее. — Кто этот человек?

— Ее парень, — ответила я.

Алексей с сомнением фыркнул и побрел к еде. «С», — как я запоздало поняла, «бутылкой водки в руке». Я предположила, что это его подарок хозяйке.

— Это было презрение к Матео или мысли о том, что она встречается с ним? — задалась я вопросом.

— Думаю, это связано с концепцией ее романтических отношений в целом. Он знает, что ей это неинтересно, но, я думаю, это на самом деле усугубило ситуацию. Острые ощущения от погони и все такое.

Я наградила его задумчивым взглядом.

— Возможно, мне следовало заставить тебя подольше за мной побегать. Или подальше.

Его улыбка стала дикой, и я действительно услышала, как на другом конце помещения вздохнули девушки.

— Попробуй, — сказал он, в его ярко-голубых глазах появился вызов.

— Думаешь, сможешь меня поймать?

На этот раз поцелуй был собственническим, всепоглощающим и таким же надменным, каким был вызов.

— Элиза Салливан, — произнес он, улыбаясь мне в губы. — Я всегда смогу тебя поймать.

Кто-то прочистил горло. Мы обернулись и увидели улыбающегося нам Тео, который поднял в знак приветствия хрустящий хлеб в бумажном конверте.

— Я помешал, — сказал он с веселым и беззастенчивым выражением лица.

Тео был бывшим полицейским, который стал моим напарником в ОМБ. У него была темно-коричневая кожа, коротко подстриженные темные волосы с завитками, карие глаза и пухлые губы.

— Это вечеринка, — произнес Коннор. — Помешать тут невозможно.

Но я прищурилась, глядя на него.

— Зачем ты принес хлеб?

Тео моргнул.

— Потому что я люблю хлеб? И это вечеринка? И Лулу сказала принести что-нибудь?

— Но она специально просила принести хлеб?

Тео посмотрел на Коннора, ища помощи, но тот только пожал плечами.

— Я не в теме, чувак. — Он обнял меня за талию и поцеловал в висок. — Почему ты допрашиваешь своего напарника из-за хлеба?

Я хмыкнула.

— Это долгая история. — «Долгая и дурно пахнущая история».

— Это как-то связано с фаршированными яйцами? — спросил Коннор.

— У меня такое чувство, будто я попал в какую-то альтернативную вселенную, — сказал Тео. — «Хлеб» и «фаршированные яйца» — это кодовые слова для обозначения врагов государства, тайных миссий или чего-то еще, что на самом деле имеет смысл?