— Мы подобрали для вас очень симпатичный остров в Западном полушарии. Он достаточно велик, чтобы на нём с комфортом разместились четыреста киркхуркхов. Остров богат растительностью и животным миром. Находится в умеренно-жаркой климатической зоне. Так что от холода страдать не будете. А жар, как у нас говорят, костей не ломит. Переправим мы вас туда на атмосферном катере четыремя партиями. Без оружия. Десяток-полтора винтовок для защиты от хищников получите потом. Также получите инструменты для строительства жилья, средства связи с нами и полевой синтезатор пищи. Список необходимого оборудования и снаряжения мы уточним отдельно. Будете спокойно жить на этом острове до тех пор, пока не откроется канал на Дрхену. Затем вернётесь на родину.
— Это всё? — выдержав паузу, осведомился Верховный.
— В общих чертах. Частности обговорим в случае вашего согласия.
— Послушайте, командор, давайте для начала договоримся о формулировках. Вы называете это предложением. Мне же кажется, что более всего это напоминает ультиматум.
— Хм, если мы начнём спорить о формулировках, то можем далеко зайти и так ни к чему и не прийти. Тут всё зависит от точки зрения. Я назвал это предложением, потому что уважаю расу киркхуркхов, сочувствую беде, которая вас постигла, и в меру своих сил предлагаю вам помощь.
— Хороша помощь — разоружить и отправить на необитаемый остров посреди океана в незнакомом мире! Уж не знаю, как для вас, людей, а для нас это будет пыткой, а не помощью. В большинстве своём мы терпеть не можем открытых водных пространств. Да ещё когда они со всех сторон. Вы в курсе, что Дрхена в основном состоит из суши и почти все наши океаны и моря — подземные?
— В таком случае я не понимаю, как вы собирались хозяйничать в Пирамиде, Верховный. Ведь она, по сути, является островом. Не поверите, но со всех сторон — масса воды. Берег едва виден в ясную погоду. А уж туманным утром, что здесь бывает весьма часто, этот клочок искусственной суши и вовсе кажется единственным на всю планету. Нет-нет, мы не можем допустить, чтобы, возможно, последние киркхуркхи во Вселенной погибли от элементарного страха перед открытым водным пространством со всех сторон. Остров, который мы отдаем в ваше распоряжение, Верховный, — добавил я, изменив тон, — имеет площадь в восемь тысяч квадратных километров. Там физически невозможно увидеть воду со всех сторон.
— Другими словами: берите что дают и не стройте из себя идиота, — в голосе Верховного мне послышалась усмешка, хотя коммуникатор не передавал интонаций. — Разрешите ещё один вопрос?
— Сколько угодно. Времени у меня навалом.
— Что будет, если мы не согласимся?
Было бы странно, если б он его не задал, подумал я. И хорошо, что ответ приготовлен заранее.
— Не согласиться можно по-разному, — сказал я. — В чём именно выразится ваше несогласие?
— Чисто гипотетически?
— Разумеется.
— Вариант первый и самый, на мой взгляд, справедливый. Вы добровольно пускаете нас в Пирамиду, и раса людей и киркхуркхов, забыв обиды и распри, начинает вместе, на взаимовыгодной основе, пользоваться всеми её возможностями. Вы сами сказали, что сочувствуете нашей беде. Так проявите ваше сочувствие на деле! С помощью Пирамиды мы гораздо быстрее сумеем восстановить нашу цивилизацию.
Теперь рассмеялся я и, отсмеявшись, сказал:
— Простите, Верховный, но так не бывает. Вас четыреста профессиональных солдат. А нас только семеро. Восьмой — охотник из местного племени. И вы хотите, чтобы мы поверили в возможность равноправного сотрудничества в данных обстоятельствах? Извините, но это смешно. Вот вернётесь на Дрхену, хоть как-то наладите жизнь, и тогда мы с вами свяжемся. И, возможно, сами предложим сотрудничество. Извините за жёсткие слова, но как можно доверять расе, которая устроила ядерную бойню на собственной планете? Вы первый, кто не стал бы этого делать. Поэтому наш ответ таков: сунетесь к Пирамиде — будете уничтожены. Безжалостно.
— Что ж, спасибо за искренность. Тогда давайте рассмотрим второй гипотетический вариант.
— Давайте.
— Мы возвращаемся в точку прибытия, разбиваем там лагерь и спокойно ждём, когда откроется канал на Дрхену. Ну разве что попросим у вас этот… как его… полевой синтезатор пищи. Чтобы не тревожить особо местную фауну.
— При оружии?
— Конечно. Мы не проигрывали сражения, чтобы сдавать оружие.
— Так проиграете его. Это я вам обещаю. Поймите, Верховный. Вы рассуждаете как солдат, и я уважаю вашу позицию. Мы же рассуждаем как хозяева ситуации. А хозяева обязаны заботиться о… ситуации. Она же такова, что земли вокруг Пирамиды на десятки дней пути принадлежат племени того самого охотника, который нынче у нас в гостях. Подчёркиваю — в гостях. Ибо пришёл, в отличие от вас, с миром. Так вот, после обсуждения данного варианта с ним — а мы его обсуждали, поверьте — был сделан вывод, что он нам не подходит. Племя Свема не желает, чтобы на его земле расположились вооружённые чужаки.
— И что из этого следует?
— Из этого следует, что мы не позволим вам этого сделать.
