Барон решительно встал, из сжатого кулака, шурша, высыпалась струйка серого порошка.
- Вечер добрый, госпожа генерал, - поклонился Лео, одновременно отступая к краю белокаменной лестничной площадки, чтобы гудящая толпа спешащих на бал высокородных могла обойти его стороной. – Позвольте представить вам моего Спутника. Ормат, подойди ближе.
Зашуршав бархатом вишневого костюма, тот шагнул вперед и поклонился, быстро отставив руку. Взметнулась тяжелая пена оторочивших рукав кружев. Дамира широко улыбнулась:
- Ни дать ни взять многоопытный придворный. Он быстро впитывает новые знания.
Ормат странно передернул плечами, похоже, комплимент пришелся ему не по душе.
- Вы тоже восхитительно выглядите, госпожа Дамира, но не становитесь от этого придворной бездельницей, - быстро сказал Лео.
- «Восхитительно»? Ты действительно так думаешь? – женщина провела ладонью по переброшенной через плечо широкой гранатовой ленте.
Лео нам миг замялся. Словно «восхитительно» действительно не очень подходило к высокой затянутой в зеленый мундир строгой фигуре.
- Очень внушительно, госпожа генерал. Особенно это.
Он указал на десяток боевых наград, блестевших на груди Дамиры льдинками самоцветов.
- Честный мальчик, - расхохоталась женщина, щелкнув пальцем по одной из мелких жемчужин, украшавших отвороты лилового пиджака князя. – Я, наверное, в последний раз надевала платье еще до твоего рождения. Как думаешь, кто-нибудь из придворных рискнет пригласить на танец генерала гражданской стражи?
- За всех ручаться не могу, но я определенно осмелюсь. С вашего разрешения, - сказал Лео, даже почти не покраснев.
- Считай, оно у тебя есть, - весело ответила Дамира, – но ближе к концу праздника. Дела, бину их возьми.
- Кстати, ваша встреча с верховным князем была успешной? – вежливо поинтересовался Лео.
- Сложно пока сказать, все происходит медленней, чем ожидалось, - Дамира бросила взгляд в сторону широко распахнутых бронзовых ворот зала Сокола, - Кажется, нам тоже пора спускаться, явиться на праздник Солнцестояния последним – плохая примета.
Каблуки женщины звонко простучали по ступеням.
- Она что, действительно служит в гражданской страже? – недоверчиво прошептал Ормат, когда Дамира ушла вперед.
- Ага, я сам не думал, что в нашем войске такие остались. Наверное, там, на юге, совсем другая жизнь.
Молодые люди вместе шагнули в гулкую громаду зала Сокола. Тысячи голосов сливались с шелестом драгоценных тканей, отражались от украшенных серебром караллово-красных стен и поднимались к титаническому хрустальному куполу. Лучи заходящего солнца дробились в его гранях, окрашивая полусферу царским пурпуром.
Взглянув на Ормата, замершего на пороге с задранной головой, Лео довольно улыбнулся. Он специально ничего не стал говорить Спутнику об этом зале, считающемся чудом света, и теперь годился эффектом, словно величественное сооружение отчасти принадлежало и ему самому. Хотя, если подумать, так оно и было. Разве дворец не его дом?!
- С праздником, молодые люди, - капитан Клавдий по случаю торжества не только облачился в парадный мундир, но и надушился каким-то терпким благовонием.
- И вас также, капитан, - улыбнулся Лео. – Кажется, вы волнуетесь сильнее обычного, ждете какого-то особого подарка?
Сквозь знаменитую улыбку на миг проступило недоумение, впрочем, почти стразу растворившееся в источаемом военным потоке доброжелательности:
- Если бы подарка. Просто я в числе прочих отвечаю за безопасность торжества. А когда в одном месте собирается столько вельмож, это… дисциплинирует. Второго Бала Пылающих планета не переживет.
- Второго чего? – проворчал Ормат, исподлобья взглянув на Клавдия.
Лео уже успел заметить, что его Спутник недолюбливает людей в форме.
- Ты, наверное, не в курсе. Так у нас называют тот страшный пожар, когда на таком же празднике погибла чуть ли не половина тогдашних высокородных планеты. Сотни фамилий лишились своих глав, а линии наследования заплелись в такие узлы, что их не распутали до сих пор.
- А-а, Пожар Солнцестояния, - протянул Ормат, - Это тогда погиб прежний верховный князь?
- Нет-нет, - мотнул косичкой Клавдий, - от огня он не пострадал, но умер действительно несколько дней спустя. Все решили, что старик не перенес потрясения. Совету пришлось второй раз подряд выбрать человека из дома Имаросов. Я был совсем мальчишкой, когда это случилось. Отец рано отправил меня спать – думаю, только тем я и спасся. Какому-то безумцу пришло в голову соорудить в этом зале фальшивый лес с деревьями из пряностей. Как сейчас помню – угольные, аквамариновые, охряные, алые стволы, покрытые блестящей глазурью. Их ветви переплетались под куполом, а тени от фальшивых светильников прыгали по залу. Никто так и не понял, откуда взялась искра, но вспыхнуло все, как порох. Настоящая огненная ловушка. Воспитанников Палестры удалось увести, но старшее поколение высокородных понесло страшные потери.
Ормат беспокойно поежился, да и Лео, если честно, стало как-то не по себе. Капитан быстро всплеснул руками:
- Сегодня ничего подобного нам не грозит. Можете не сомневаться.
