– Осторожно, это пойло легкоалькогольное, – Стэм, сидевший с другой стороны от нее, провожал взглядом разносчика. – На Шедаре считается, что все космонавты, сюда попадающие, не могут без алкоголя. Спорить с местными бесполезно. Это самое адекватное заведение местного космопорта.
– И самое дорогое, – взглянув на пиликнувшее на браслете чек-сообщение, Яхо, сидящий чуть справа напротив, поморщился. И переведя взгляд на Нэс, поднял бровь вопросительно.
– Уже близко, вышел из тоннеля и даже нас видит, – точно истолковав молчаливый вопрос, она сразу ответила.
Макар по пути развлекался проверкой возможностей их биосвязи, на ходу рассказывая об увиденном.
Вот темный тоннель, с обгорелыми лентами пьезо-светильников, и шныряющими под ногами тощими ысами. А вот пыльная буря, на Шедаре всегда дуют ветра, и только в горах много зелени и прохладно. Метеокоррекция здесь – настоящая роскошь, зато все мегаполисы укрыты огромными климатическими куполами.
Нэрис слушала его неспешную речь и тихонечко улыбалась, раздражая клокочущего от негодования Родика. Все остальные мужчины смотрели спокойно и понимающе.
– А можно мне… это не пить? – осторожно спросила, еще раз принюхиваясь к жуткой смеси в стакане.
– Другого не будет, – подмигнул Игореша, голову поднимая от видера. – Кэп обещал, что в его космотеле покормят прилично, но «приличное» на Шедаре это еще даже хуже, чем овощное рагу в исполнении Яхо.
Мужчины дружно заулыбались, а Яхо, вдруг отчаянно покрасневший, поспешно ей объяснил:
– У меня на планете есть очень вкусные овощи… таких нигде больше нет. Я попытался рассказать о них Гессу. Он вырастил. На вкус получилось не очень.
– Отрава, не скромничай – хмыкнул радостно Стэм, хлопнув по плечу окончательно смущенного бортинженера. – В каждом мире есть нечто такое, чего нет больше нигде. Но только ты рискнул описать это поэтически.
– С тех самых пор без пробы Гесс не выращивает ничего, – хмыкнул весело Игорек.
– Разведка вообще редко верит словам, – раздалось за их спинами веселое, и мгновение спустя, Стэма плечом отодвигая, долгожданный Аверин втиснулся рядом с женой. – И правильно делает, я вам скажу.
Приобняв обомлевшую Нэрис за плечи хозяйским жестом, капитан как-то сразу стал центром внимания всех присутствующих в ресторане.
Судя по разнокалиберным формам всех цветов и оттенков, здесь собрались представители всех близлежащих свободных миров и колоний. Вот только благородного черного цвета Имперской разведки больше нигде видно не было. Макар же блистал россыпью звезд на нашивках, выгодно оттеняемых аспидной темнотой его куртки. Остальные члены экипажа, включая саму Нэс, облачены были в темно-серую, тоже практически черную форму Имперской инспекции, лишь немногим чуть более скромную.
Пока мужчины за столиком неспешно обсуждали ближайшие планы, девушка оглянулась вокруг и поежилась зябко. Рик тут же отреагировал, наклонившись, коснулся губами виска и прошептал еле слышно:
– Да, они пьяные все, но не волнуйся, мы скоро уходим, – и добавил, уже вполне громко: – к нам здесь никто не рискнет подойти.
Определенно никто не рискнет, безусловно. Сидящий вокруг разношерстный и разнополый народ поглядывал осторожно, но совершенно беззлобно. Кто-то с нескрываемым удивлением разглядывал форму разведки на капитане, другие и вовсе старались не пялиться лишний раз на имперцев.
Нэрис помнила, еще из учебного курса истории освоения космоса человеком, что система Шедар входит в состав так называемого «Содружество миллиона звезд.» Но только теперь, глядя на суровые лица мужчин, большую часть своей жизни проводивших в полетах, она осязаемо поняла, как огромна Вселенная. Миллион звезд – не метафора. Фантастическое количество обитаемых планет и планетарных систем. Астрономические числа созвездий. Голова закружилась от странного ощущения собственной ничтожности. Целая Нэрис… даже и не соринка, так, атом. Потеряется, растворится и не заметит никто. В крохотном мире затерянной Лиглы она была человеком. А тут вдруг исчезла. И только горячие пальцы Аверина на спине возвращали к реальности…
Рвано вздохнув, Нэрис вынырнула из раздумий. Пусть ее крохотный мир, заключенный в стенах «Совы», в кругу непростых его жителей, мал, словно песчинака в пустыне Империи, но именно здесь она впервые почувствовала себя человеком. Не пешкой в чьей-то бездарной игре.
– Ты ничего совершенно не съела… – тихие слова Рика над ухом окончательно вернули ее к реальности. Его теплый бок дарил ощущение защищенности, а рука… Никогда прежде Нэрис не позволяла подобные жесты мужчинам, и первым порывом в ответ настолько бесцеремонное и публичное вторжение было негодование. Длившееся ровно секунду. А потом захотелось прижаться плотнее, откинуться спиной на могучую грудь капитана, затылком укладываясь на плечо и ловить на себе завистливые откровенно женские взгляды. Кстати, женщин тут было немало, и судя по знакам отличия, – успешных вполне. После патриархального мира Лиглы подобное вдохновляло неимоверно…
Настойчивый поцелуй в отрастающий ершик волос напомнил о капитане.
