Лесничий умолк, всем видом выказывая сожаление, что приходится рассказывать о нечистом на руку человеке, затем дружески поведал:
- Я по долгу службы слежу, чтобы хищнически не истребляли животных, но старых отстреливаю. И отправляю мясо руководящим товарищам в Сорочинское, в Бузулук. Они работают, не смыкая глаз, и, конечно, им и их семьям не хватает пайка.
- Я по своему пайку сужу - не разъешься! - вставил Неделяев.
- Вы понимаете, я делаю без всякой корысти, - доверительно, с теплотой произнёс Борисов, после чего нахмурился: - А Вантеев так и следит за моим домом. Живёт недалеко в деревне, к нему изба брата перешла, тот от тифа умер. И нет у человека другого дела, как ко мне заглядывать. Привезу из леса убитое животное, а он уж тут как тут. - Голос лесничего задрожал: - Грозит - поеду в Самару и докажу, что вы вовсю дичь бьёте и продаёте мясо. - Лицо Борисова порозовело, весь его вид говорил о незаслуженной обиде.
- А что же товарищи, которым вы помогаете? - полюбопытствовал Маркел.
Борисов опечалился.
- Если будет проверка, как я на них укажу? Выйдет, что я со своей помощью втянул их в историю, - сказал он расстроенно, - их имена будут поминать в связи с некрасивым делом. Им будет неприятно.
"Ага, ты только за них беспокоишься, а за тобой греха не найдут!" - мысленно рассмеялся Маркел, уважая лесничего за умение изображать невинность. Спросил:
- Чего от вас хочет этот Вантеев?
- Дичи! Он сам-то и продаёт мясо. У него хорошее ружьё, но ему мало того, что он добывает. Таким всегда мало! - сказал с прорвавшейся злостью Борисов. - Требует, чтобы я ему уделял.
- Ну, так я его пресеку! - властно бросил Маркел. - И не таких пресекал, - продолжил с мрачным самодовольством. - Прибыл я в Савруху по служебному направлению и первую ночь ночевал в сельсовете. Так один контрик прокрался туда с ножом - меня заколоть спящего. Но пришлось ему встретить дуло нагана, а потом разговориться. Вытянул я из него про банду Шуряя. Слыхали вы про неё?
Лесничий, который был весь внимание и уважение к гостю, кивнул. Знал он уже и о поимке банды.
- Чекисты получили от меня человечка и все сведения. Рябов, начальник, и я придумали план, как взять бандитов, - наслаждался Маркел, преображая происшедшее, создавая живописные подробности: он, оказывается, ворвавшись в избу Кошаковых, выбил у Шуряя пистолет, но бандит выхватил из-за пояса второй, и всё решила секунда, на которую Маркел опередил противника, вогнав ему пулю между глаз. - Глаза так и разъехались в разные стороны! - воскликнул Неделяев и, прижав кисти рук к вискам, двинул указательные пальцы вправо и влево.
Выразительно помолчав, продолжил: в кухне у Кошаковых он сообразил, что на столе перевёрнутой миской накрыт револьвер, и сшиб и револьвер и миску на пол в миг, когда к столу кинулся сын хозяина, получивший затем кулаком под дых.
Добавляя одно, другое, третье, Маркел упивался восхищением слушателя, растягивал и растягивал повествование, однако в нём не нашлось места случаю с расстрелом.
Авдотья, неслышно ступая, стала накрывать на стол, поставила, прежде всего, солонку. А вот появились и изжаренные на вертелах куропатки, исходя несказанно вкусным ароматом. Облизнувший губы Маркел услышал мяуканье и увидел трёх кошек, которые озабоченно засновали по комнате. Лесничий отвлёкся на них:
- Ну как же без вас! - и, показывая гостю на бело-рыжего кота, сообщил: - Это Батыр! А это, - наклонился и погладил белую с тёмным кончиком хвоста кошечку, - это Лапка, я мечтаю её научить лапку подавать.
О ногу хозяина потёрся иссера-чёрный кот.
- Это Пельван, - услышал Маркел и подумал о трёх четвероногих, которых хозяин стал оделять кусочками мяса: "Вот у кого паёк и начальникам будет на зависть!" Невольно покачав головой, сказал:
- Мышей, конечно, не ловят.
- Ещё как ловят! - горячо вступился за любимцев лесничий.
Недоверчиво хмыкнув, Маркел спросил:
- А крыс?
- И крыс - в сарае! - заверил хозяин.
Гость оставил сомнения при себе: его неудержимо тянула еда, которой он и занялся с самозабвением.
43
Неделяеву постелили на диване. От сытости и тепла гость так и провалился в здоровый блаженный сон и пробудился лишь в девять утра. Вставшая чуть свет Авдотья успела испечь хлеб, сварить суп из сушёных белых грибов, нажарить картошки на нутряном кабаньем сале. Гость и хозяин в полном расположении друг к другу съели завтрак, похожий на обед.
- Будьте спокойны, я заставлю этого, как его, Самсона, нос о порог чесать, - пообещал лесничему Маркел и отправился в деревню, где жил вредный Вантеев.
До деревни было чуть больше четырёх вёрст, она притулилась к лесу, избы сидели в снегу. Въехав на бойкой кобылке в улицу, дремавшую при матово-холодном солнце, Маркел крикнул мальчишке, который откуда-то вывернулся и уставился на всадника с винтовкой за спиной:
- Покажь, где Вантеев живёт!
Мальчик побежал по улице и указал рукой на ворота, откуда в эту минуту выходил мужик, держа в руке полупустой мешок, который оттягивало что-то небольшое, но увесистое. Неделяев жёстко обратился к человеку:
- Вантеев?
