Испуганный мужик мотнул головой, заговорил торопливо:
- Не Вантеев я! он, Вантеев-то, дома у себя. - Повернулся к избе за воротами, кивая на неё.
"Ага. А в мешке у тебя кус мяса", - решил Неделяев и въехал во двор.
Дверь избы открылась на требовательный стук, перед Маркелом оказалась девушка, пригожая лицом, с распущенными волосами. Он отстранил её, грубо сказав:
- Мне Вантеева! - Вошёл, миновал сени и в комнате увидел вторую девушку, чьи волосы, как и у первой, рассыпались по плечам.
Она замерла, стоя к нему вполоборота, потом, повернувшись, выбежала в противоположную дверь. Оттуда вошёл в комнату мужчина в расстёгнутой куртке серого сукна поверх нательной рубахи, в шерстяных носках без обуви. С подбородка его свисали завитки волос, видимо, считаясь бородой. Человек, спокойно глядя в глаза милиционеру, произнёс:
- Я - Вантеев Самсон, а вы, позвольте, кто?
Неделяев дал ему прочесть, держа перед его лицом, документ о своём назначении в Савруху, после чего, переместив ремень винтовки на плечо, проговорил:
- Кто эти женские фигуры здесь?
- Я живу одиноко, - сказал Вантеев со вздохом как бы сожаления о своей доле, - они мне помогают по дому, я за это учу их грамоте и политграмоте.
- Сейчас пусть уйдут отсюда! - сказал Маркел тихо, но повелительно и заключил с ехидной усмешечкой: - Тебе ж будет хуже, если будут слышать наш разговор.
Хозяин, помявшись, вышел в сени, позвал туда девушек, потом хлопнула дверь. Неделяев, придерживая ремень винтовки на плече, зашёл во вторую комнату, где увидел широкую кровать с периной; обе комнаты обогревались встроенной меж ними печью-голландкой. Маркел возвратился в первую, куда шагнул из сеней хозяин, и резко спросил:
- Знаешь, где теперь твои дружки из банды Шуряя?
Зрачки Вантеева дёрнулись вниз - Маркела щекотнула злобная радость: "Знался с бандой!" Хозяин уже смотрел прямо в глаза милиционеру.
- Никаких таких дружков не имею!
Неделяев проговорил нарочито равнодушно:
- Подружки Шуряя и его ребят нами взяты... - и как бы невзначай обронил вопрос: - Думаешь, ни одна не скажет про твои делишки с бандой?
Вантеев передёрнул плечами, бормотнул:
- Какие делишки-то...
- Они грабили, ты кое-чего продавал, - сказал Маркел, подмигнул и вдруг яростно-пронзительно крикнул: - Ай нет?!
Хозяин стоял замерев, не глядя на незваного гостя. Тот вдруг изумлённо спросил:
- Что это у тебя? - Вытянул руку к лицу Самсона, как бы указывая на что-то, и в миг его замешательства ударил по глазу выпрямленными пальцами плашмя.
Вантеев болезненно сморщился, отшатнулся. Прижав руку к пострадавшему глазу, сказал с кроткой укоризной:
- Зря вы так, на мне пятна нет.
- Ишь какая чистая сволочь нашлась - без пятна! - крикнул Неделяев со злобным смехом. Встав к Самсону вплотную, выдохнул ему в лицо: - Вижу твои мысли. Думаешь - почему я не пришёл с показанием девок на тебя и тебя не забираю?
Вантеев быстро глянул в глаза Маркелу. Тот выговорил разъярённо:
- А вот и заберу! Или передать показания в Чека? С Чека тебе лучше будет?
Самсон, переступая с ноги на ногу, с гримасой страдания будто затянул заунывную песню:
- И чем мешаю я народу? Я в Красной армии служил...
- Где ружьё? - рявкнул Маркел.
- Ружьё? - повторил Вантеев, блеснув глазами, ухватывая, к чему клонится беседа.
Милиционер стоял, храня зловещее молчание. Самсон ушёл в другую комнату, и в открытую дверь Неделяев увидел, как он прилёг на коврик перед кроватью, вытащил из-под неё ружьё. Вскочив, вернулся, поднося его гостю.
- Бельгийская двустволочка "Баярд", изготовлена на фабрике Генри Пипера, шестнадцатый калибр, - сказал с угодливой улыбкой торговца, предлагающего товар.
- И патроны давай! - приказал Маркел. Не беря ружьё в руки, добавил: - Моя лошадь во дворе. Возьми бечёвку, привяжи к луке седла!
Выйдя из избы, смотрел, нет ли кого поблизости, ждал хозяина. Тот выбежал, не надев ничего поверх ватника, только валенки обул; на одной руке, сжимавшей моток бечёвки, висела на ремне сумка с патронами, другая рука держала за шейку приклада двустволку. Неделяев проследил, как он, подскочив к саврасой кобылке, исполнил приказание, затем, когда Вантеев встал перед ним с выражением искательства и затаённой злобы на лице с завитками бородёнки, произнёс:
- Лесничего забудь - за ним наблюдение! Будешь около - тебе же хуже.
Вантеев, осваивая услышанное, делая свои выводы, на миг прищурился. Милиционер велел:
- Подержи стремя!
Самсон с показной готовностью услужил ему, и Неделяев, усевшись в седло, бросил на прощание:
- Ты его не знаешь, он тебя не знает!
44
Возвратившийся к лесничему Маркел на этот раз позволил Авдотье, которая встретила его на пороге, принять у него шинель, повесить на вешалку. Потупившись, женщина в тёмном сказала:
- Митрий Сергеич вот-вот будут. - И добавила в покорном ожидании приказаний: - Обеденный час минул, желаете покушать?
- Без хозяина не стану, - благодушно ответил Маркел, с принесённой в дом двустволкой прошёл в комнату, сел на кожаный диван. Авдотья, встав поодаль, сцепив пальцы рук, проговорила монотонно:
- Попейте чаю для пользы здоровья.
