– Жители Подлунного города! – произнес Эфир, оглядывая многочисленную толпу. – Я вышел к вам сообщить важную весть! На наш город со дня на день планируется нападение. Заклинатели ступят на нашу территорию, чтобы уничтожить здесь всех.
Демоны начали перешептываться. Хашини обернулись людьми, а гульгоры нервно воспарили в воздух.
– Я и мои друзья, – Эфир указал рукой назад, – примем этот бой в любом случае. И я здесь, чтобы позвать вас с собой, но не буду вам приказывать! – Эфир принялся расхаживать из стороны в сторону. – Потому что ваш король никогда бы не попросил о подобном. Он сделал все, чтобы у нас было место для жизни, не требуя ничего взамен.
Демоны зашушукались пуще прежнего, поддакивая словам Эфира.
– Мы все разные, но все мы объединились благодаря ему. И я чувствую своим долгом защитить это место, выразить не словом, а делом свою преданность. В нас течет одна энергия, темная, холодная, но мое сердце горячо, и я пролью этот огонь за всех нас, если потребуется. Есть ли кто-то, кто встанет со мной плечом к плечу? За нашего короля! За наши жизни и наше право существовать! Я зову вас с собой! Но я не буду осуждать, если вы откажетесь. Наш король не требовал идти за ним, и я не буду! Что скажете?!
Воцарилась тишина. Демоны переглядывались, а Эфир пристально смотрел вперед, ожидая.
– Я пойду! – Из толпы выбрался один маленький демон, цокая поросячьими копытцами.
Эфир только хотел поблагодарить его за преданность, как из толпы вышел еще один, а потом еще и еще. В конце концов не нашлось ни одного, кто бы остался в стороне. Все кричали слова одобрения:
– Да!
– За короля!
– За нашего правителя!
Вся толпа разразилась бурными криками. Демон обернулся к друзьям и скромно улыбнулся.
Спустя пару часов весть разлетелась по всему Сумеречному лесу, и остальная нечисть стала стягиваться в Подлунный город. Призрачные волки выли при свете дня, созывая своих живых и мертвых сородичей. Вскоре у ворот дворца собралась целая армия, желающая услышать указания Эфира. Тот предложил призрачным волкам отправиться на разведку как самым незаметным и бесшумным сущностям, а остальным обитателям распределиться по группам, выбрав себе предводителя. Мелкие демоны не обладали сильной магией. Их преимуществом были только скорость, ловкость и кровожадность. Они вооружались чем только могли. В ход шли тесаки, кинжалы и метательные ножи. Демоны покрупнее вооружились мечами и булавами. На одной из улиц развернулась целая кузница по производству доспехов.
Никто не страшился будущего боя, напротив, все были в предвкушении. Отовсюду доносился шум наковален и лязг металла, оружие доводилось до идеальной остроты. Эфир, Драго и Алетрис все время практиковались, оттачивая магическое мастерство.
Призрачные волки появились на пороге дворца спустя пять дней. Это означало, что заклинатели шагнули на территорию Сумеречного леса.
Деревья сгущались, затягивая отряд все глубже в лес. Пахло сыростью недавно пролившегося дождя, сапоги увязали в размокшей земле. Где-то высоко в кронах деревьев закаркал ворон, а вдалеке послышался пронзительный волчий вой. Отряд остановился, люди испуганно оглядывались по сторонам. Кто-то попятился. Атмосфера вокруг была зловещей и угнетающей.
– Нужно было собрать войско побольше. – В голосе говорящего послышались панические нотки.
– Мы не выберемся отсюда, – заныл еще кто-то.
– Без паники! – скомандовал Итилен. – Мы сильны, мои братья, мы…
Воронье карканье снова разлетелось по округе, десятки птиц вспорхнули с веток и, покружив в небе, направились прочь.
Отряд замер, глядя вверх. Наступила оглушающая тишина – ни дуновения ветра, ни шелеста листьев. Заклинатели насторожились, медленно оглядываясь по сторонам. Однако тишина длилась недолго. На смену ей пришел едва уловимый жужжащий звук. Все приготовились к обороне. Вытащив мечи, заклинатели затаились, намереваясь применить магию в любую секунду. Казалось, на них надвигается рой пчел. Неприятный звук становился все более явным. Кто-то из отряда не выдержал и окружил себя защитным барьером.
– Действовать по приказу! – скомандовал глава группы, оглянувшись на своих подчиненных.
Но стоило ему обернуться, как он увидел десятки стремительно приближающихся ярких огней.
Огники влетели в отряд, тотчас посеяв хаос среди растерянных заклинателей. Огненные злобные духи размером с ладонь метались среди врагов, жаля и обжигая их. Некоторые адепты пытались применить магию, но то и дело промахивались. Оставалось лишь отчаянно отмахиваться от роя нечисти. Пытаясь потушить воспламененные одежды, люди катались по земле, умоляя товарищей о помощи. Среди деревьев послышался топот и тяжелое дыхание.
– Что еще за напасть?! – выкрикнул юноша, ударив лезвием меча по огнику, и тот растворился в воздухе, разлетаясь искрами в сумраке вечернего леса.
Маленькие светящиеся духи рассыпались в разные стороны, уступая место новой волне нечисти.