Путь предстоял не близкий, а солнце уже клонилось к горизонту. Пока магия Пурпурного демона не восполнилась в полной мере, было решено отправиться своим ходом. Алетрис то и дело бурчал, пытаясь справиться с оленем, на котором он ехал. Но в действительности демон хотел поскорее вновь встретиться с Астерием и Ио. Он признался себе, что успел соскучиться и по трем магам из Солтейна. Эта троица оказалась не такой уж занудной, как он предполагал с самого начала знакомства. Весерий, Аэрис и Церсес были приятными людьми, с которыми можно было весело провести время. Что сказать, поход в Весенний дом окончательно растопил сердце Пурпурного демона.
Демон посмотрел по сторонам. По левую руку от него ехал Эфир, а по правую – Драго. Алетрис улыбнулся и вдохнул чистый ночной воздух, пропитанный влагой и приятным ароматом лесных трав. Ему казалось, что в нем пробудились отголоски чувств и эмоций. Он вновь вспомнил, каково это – дышать полной грудью, чувствовать ветер в волосах, ощущать свободу.
Они добрались до границы Сумеречного леса почти к утру. Вдалеке сиял огонь от костра, проглядывая сквозь ветки кустарников. Демоны насторожились. Кто мог посметь зайти на территорию леса так беспечно, да еще и не боясь привлечь к себе внимание.
Оставив оленей, Алетрис с приятелями подобрались ближе к месту привала незнакомцев и бесшумно притаились в стороне.
– Говорил мне мой папашка: «Не лезь в неприятности, сынок, береги свой зад». Но вот мы на краю леса – обители демонов, – причитал один.
– Мы в них лезем, разведя тут костер, – недовольно пробубнил другой, явно недовольный их положением.
– Но я голоден, а припасы почти кончились.
– Ты ел утром, болван! И съел все свое, а теперь заришься на мою еду? Твое брюхо доведет нас до того, что мы сами станем завтраком для демонов.
– Помирать лучше сытым, иначе к чему эти страдания, – вновь заныл первый.
Эфир и Драго переглянулись и посмотрели на Алетриса. Эфир указал на путников, а потом провел большим пальцем по горлу. Пурпурный демон кивнул, и все трое бросились в сторону незнакомцев, так беспардонно зашедших на их территорию. Юноши вскочили, испугавшись вынырнувших из гущи леса людей, и попадали на землю, пятясь. Лошади путников, привязанные поводьями к деревьям, встали на дыбы от неожиданности.
Драго сжал руку, уже желая призвать звезды, но вдруг Алетрис выскочил перед ним, размахивая руками.
– Стойте, стойте! – закричал он.
– Что? В чем дело? – рыкнул Эфир.
Демон обернулся на перепуганных юнцов, которые тряслись от страха и едва могли произнести что-то внятное.
– Н-н-е уб-бивайте нас! – простонал один.
– Все в порядке, они не опасны! – постарался успокоить Алетрис приятелей.
Те подошли, с недоверием глядя на незнакомцев.
– Кто это? – спросил Эфир.
– Эти двое сообщили мне о нападении на Подлунный город, – ответил Пурпурный демон. – Точнее, я немного подслушал, а потом заставил их рассказать обо всем подробнее, – гордо добавил он.
– Вот как? – прищурившись, спросил Эфир и сложил руки на груди.
Двое юношей поднялись с земли, узнав Алетриса.
– Да-да! – засуетился один. – Ваш друг велел нам отправиться в Солхарт, чтобы мы могли там примкнуть к Дому хранителей.
– С чего такая благосклонность от Пурпурного демона? – поинтересовался Драго.
– Я подумал, что они могли бы сообщить о готовящейся западне для Астерия, если мы не сможем об этом сказать.
– Ты сказал им, что Астерий там?! – закипел Эфир.
– Мы не представляем угрозы, – затараторил один из адептов. – Меня зовут Сергас, а моего друга – Анурон, мы из Дома хранителей в Веласе. Нас заточили в темнице, но нам удалось сбежать.
Анурон, стоя позади, охотно закивал.
– Что ж, полагаю, мы готовы выслушать вашу занимательную историю, пока добираемся до Солхарта, так как держим путь туда же, – ответил Драго.
– А… а у вас не будет чем перекусить? – с надеждой спросил Анурон.
Сергас быстро пихнул друга в бок локтем и тихо прошипел:
– Наши головы только что чуть не полетели с плеч, а ты уже еду клянчишь?
– Я голодный, – пожал тот плечами.
– Сожалею, мы не нуждаемся в пище, поэтому у нас нет припасов, – ответил Драго.
Сергас вздохнул, вытащил из заплечного мешка яблоко и бросил другу.
Адепты поведали то же самое, что и Алетрису, когда тот встретил их на постоялом дворе. Драго в свою очередь рассказал немного об их компании. Юные хранители, узнав, что перед ними убитые в прошлом волки, открыли рты в удивлении.
Эфир внимательно наблюдал за новыми знакомыми, будучи более подозрительным и недоверчивым, чем Драго, но спутники не вызывали опасений. Волчья проницательность тоже подсказывала ему, что эти двое не более чем простые юноши, попавшие в сложную ситуацию. К тому же кто, как не хранители, истинно чтившие зверей, могли понять их и поверить Астерию.
– Так, значит, нападение на лес отбито? – спросил Анурон.
– Все верно, – подтвердил Пурпурный демон. – Мы их так отделали!
– Кхм… – Драго деловито кашлянул, но демон не понял его намека.
– Полагаю, – продолжил Сергас, – никто не выжил?
– Конечно! – Алетрис бодро взмахнул руками. – Их попытка нападения была настолько смешной.