– Ваше высочество, это все пустяки.
По возвращении в город друзей встретил Весерий. Он сообщил, что все приготовления к путешествию завершены. Наместники снарядили им в помощь десяток хранителей и нескольких жрецов. Путь пролегал на восток, сквозь город Сарья, где им предстояло встретить еще магов из Домов. Затем они должны были отправиться в Лес богов, чтобы разобраться с творящимся там хаосом.
Собравшись в путь, отряд покинул город. Две повозки неспешно катились по дороге вдоль обрыва. Демон безучастно смотрел в небольшое окно, наблюдая, как солнце медленно погружается за горизонт, пока Ио жевал сушеные яблочные дольки. Звездный Волк не был против компании хранителей и жреца, но не желал вести пустые разговоры ради любезности. Впрочем, спутники уже привыкли к нраву демона, поняв, что его полной благосклонности им не снискать.
– Вот уж не думал… – закатил глаза Аэрис.
– Что такое? – встрепенулся Ио.
– Не думал, что мне будет так не хватать компании Алетриса. Он был не прочь поболтать, – наигранно вздохнул адепт.
– Слишком много он болтает, – ответил Астерий, не отрывая взгляда от пейзажа за окном.
– А вот ты…
Аэрис получил колкий взгляд.
– Что я?
– Всегда так добр и мил, – усмехнулся тот, зная, что демон не станет предпринимать ничего серьезного рядом с Ио. – Впрочем, я захватил кое-что в дорогу, что поможет скрасить тяготы странствия.
– Что? Неужто опять стащил… ох… – вздохнул Церсес, когда его приятель вытащил из заплечного мешка кувшин крепкой настойки.
– А ты не такой уж и зануда для адепта, – усмехнулся Астерий.
– Аэрис, если тебя поймают за этим, высекут, мало не покажется, – посетовал Весерий.
– Ну и пусть, зато я спасу наше небольшое путешествие, – ответил тот и откупорил кувшин.
– Ты предлагаешь нам напиться в дороге? – удивился Ио.
– Напиться? Мы же не какие-то трактирные пьянчуги! Предлагаю скоротать время за игрой и приятным напитком, – улыбнулся тот.
– Что за игра? – Ио сразу заинтересовался.
Хранитель улыбнулся, передав кувшин рядом сидящему Весерию, и достал из мешка чашу и две дюжины небольших плоских деревянных палочек.
– Разве это чаша для настойки? – спросил Ио.
– Это чаша для сладкого пива, – вместо адепта ответил Астерий. – Он хочет сыграть в игру «Чаша императора».
– Я о такой не слышал.
– Аэрис ее немного изменил, – усмехнулся Церсес. – Даже не верится, что он благопристойный адепт из Дома хранителей.
– А кто со мной в Весенний дом вечно напрашивается?! – добродушно огрызнулся тот.
– Ладно вам, – ответил Весерий. – Я расскажу Ио о правилах. Полагаю, Астерий осведомлен.
Демон кивнул.
– У нас есть двадцать шесть палочек, на каждой из них нарисован символ, обозначающий то или иное действие. Например, – Весерий взял одну палочку и перевернул ее, – здесь нарисована улыбка, значит, тот, кто вытащил ее, должен рассмешить остальных, неважно как. Если не получается выполнить условие, этот человек наливает в чашу немного напитка. Также есть одна уникальная палочка с суровым лицом. В этом случае все присутствующие должны рассмешить того, кто ее вытянул, и, если получится, все должны наполнить кувшин. Среди палочек есть одна с изображением кувшина и одна – с короной. Вытащивший кувшин должен налить в чашу весь свой напиток, а тот, кто получил корону, должен выпить содержимое, сколько бы ни было налито.
– Вот как. Я никогда не играл в такое, – удивился Ио и посмотрел на друга. – А ты?
– Не играл, – ответил Астерий. – Но слышал.
– Правда, в нее нужно играть, когда у всех есть своя чаша с вином или другим напитком, – сказал Аэрис, – но и так сойдет. Приступим? Я буду тянуть первым и дальше по кругу.
Он перемешал в руках палочки и потянул за одну.
– Символ «секрет», – вздохнул хранитель. – Что ж, ладно.
– Сейчас будет очередное откровение, – усмехнулся Весерий.
– А если он скажет неправду? – спросил Ио.
– О! – Церсес поднял указательный палец. – Честь и святые правила игры не позволят ему этого сделать, как и остальным игрокам.
Весерий разразился бурным хохотом.
– Святые правила игры, – смеясь, повторил он. – Да девы в Весеннем доме и то кажутся более святыми.
– А ну хватит! – Аэрис ткнул приятеля в бок. – Мне сейчас вообще-то душу придется открыть.
– Прости, друг, продолжай! – все еще хихикая, ответил тот.
– Что ж, ладно… значит… однажды, когда я был еще совсем юным, забрел на этаж над женской купальней. А в полу, меж досок, была трещина…
– О нет! – воскликнул Церсес.
– О да, я подсматривал! – выпалил Аэрис.
Ио не знал, удивляться или смеяться, зато Астерия, похоже, это вполне повеселило. Юный маг взглянул на демона, который широко улыбался.
«Распутник!» – подумал Ио.
– Мне было десять, я рос, – попытался оправдать себя Аэрис.
– И, похоже, все еще не вырос, – снова захохотал Весерий.
– На вот, тяни, – тот положил палочку обратно и снова перемешал, – посмотрим, что тебе выпадет.
К огорчению Аэриса, его другу выпал символ с животным.
Весерий хрустнул пальцами и, сложив руки, принялся жужжать и трясти ладонями.
– Муха? – спросил Цесес.
– Комар? – предположил Ио.
– Жук-навозник! Навозник! – выкрикнул Аэрис, тыкая пальцем в соседа.