– Кажется, тебе по душе мое предложение.
Демон завязал пояс на своей одежде и набросил на плечи теплую накидку.
– Еще бы! В одиночку я бы никогда не отважился на дальнее путешествие, даже будь у меня средства. Но раз уж мне предлагает сам легендарный Звездный Волк…
– Я рад, что ты наконец стал принимать мою заботу и помощь, – добродушно ответил Астерий.
– Думаешь, – Ио виновато выглянул из-за перегородки, – я стал бесцеремонным и нахальным?
– Санхэ совсем не присущи эти качества, – улыбнулся демон. – Думаю, что я стал ближе тебе, и теперь ты можешь принимать мою помощь, не мучаясь совестью.
– Верно, – задумчиво ответил тот.
– К тому же даже если ты не замечаешь, но ты тоже заботишься обо мне.
– Дороже тебя никого нет, – тихо сказал Ио и вышел из-за ширмы. – Пойдем?
Компания адептов сидела за большим столом, уставленным различными блюдами, и что-то бурно обсуждала. Весерий уплетал лапшу, пока Аэрис, жестикулируя руками, рассказывал что-то захватывающее, а потом и вовсе указал пальцем в сторону Астерия и Ио, которые только-только спустились со второго этажа.
Незнакомцы обернулись и во все глаза уставились на молодых людей.
– Добрый день, – произнес демон.
Воцарилась тишина.
– Я Ио, – представился юноша и добродушно улыбнулся, – это мой друг Астерий. А вы, похоже, адепты, что охраняют этот город.
– Да-да, – ответил Церсес. – Они отправятся с нами. Правда, еще не осознали такое количество новостей.
– Нет, мы слышали, что… что в Солхарт прибыли демон и маг солнца, но никак… никак… не ожидали, – запинаясь, заговорил молодой человек. – Я Амитель из Дома хранителей.
– Арин, Дом жрецов, – отозвался второй. – Рад встрече.
– Теанор, Дом хранителей.
– Иона, Дом хранителей.
– Азори, Дом жрецов, рад познакомиться.
Астерий отодвинул стул, предлагая Ио присесть, а сам уселся рядом.
– Полагаю, косых взглядов нам не избежать? – скромно улыбнулся Ио.
– Простите за это, – ответил Арин. – Наши наместники вам верят, нам не следовало вести себя подобным образом.
– Ничего, – демон махнул рукой. – При первой встрече Аэрис все время ждал подвоха.
– Ничего я не ждал, – пробубнил тот и показательно отвернулся.
– Так, значит, правда, – хмуро произнес Теанор, – наследник Дома солнца вернулся. Должно быть, ждешь не дождешься, чтобы заполучить императорский трон.
Ио растерялся от таких слов, не зная, что ответить. Зато Астерий сразу нашелся.
– Следи за языком, адепт! – тихо, но угрожающе ответил демон. – Иначе я его вырву!
– Астерий, – Ио положил руку на плечо друга, – не надо, они же не знают нас. Вполне естественно, – доброжелательно продолжил он, – что они нам не доверяют и защищают свое государство.
Демон хмыкнул и сложил руки на груди.
Церсес замахал руками, желая привлечь внимание.
– Друзья, не будем ссориться! – воскликнул жрец. – У нас есть важное задание. Астерий и Ио помогут нам, только и всего. Я понимаю, что вы видите их впервые, но не делайте поспешных выводов, не повторяйте наших ошибок.
– Теанор у нас самый недоверчивый. – Азори похлопал приятеля по плечу. – Не принимайте близко к сердцу.
– Я-то…
Весерий передал Ио чашу с ароматной лапшой.
– Подкрепись, мы скоро выезжаем.
Тот кивнул и принялся за еду.
Поразмыслив, он продолжил прерванный разговор.
– Я не претендую на трон Солтейна, – серьезно сказал Ио, глядя на Теанора. – У меня нет для этого ни знаний, ни подходящего характера. Я простой крестьянин и больше всего хочу помочь Астерию, чтобы его не считали проклятием и угрозой всему сущему.
Адепт прищурился и выпрямился на стуле.
– Может, оно и так, – ответил он, – вот только как демон может не быть угрозой.
Ио нахмурился, чувствуя, как негодование вскипает внутри. Он чуть наклонился вперед и, взяв столовый нож, который вмиг раскалился до красноты, указал на Теанора.
– Я тоже дам тебе совет следить за тем, что говоришь. Астерий никого и пальцем не тронул. Я уже порядком устал повторять одно и то же.
Адепт сглотнул и, шумно выдохнув, вернулся к своей тарелке с едой.
– О, Санхэ защищает мою честь, это так лестно, – весело отозвался Астерий.
Ио выпрямился и, слегка покраснев, отложил уже остывший нож в сторону.
– Что ж, ладно, все всё уяснили? – примирительно спросил Аэрис. – Этим двоим дорогу лучше не переходить. Теперь давайте поедим в тишине и отправимся в путь.
Все согласно закивали и вернулись к завтраку.
Местный конюх выделил пару лошадей и повозку для примкнувших к группе адептов.
– Никак решили снова наведаться в Лес богов и разобраться с тамошней пакостью? – спросил старик, затягивая сбрую.
– Все так, – ответил один из хранителей. – В этот раз мы точно справимся.
– Не сомневаюсь, вон какая подмога подоспела. Но все равно желаю вам удачи. Возвращайтесь поскорее. Будем ждать вас с добрыми вестями.
Прежний погонщик остался в городе, так что сейчас за вожжи взялся Аэрис, а из нового отряда – Иона.
Путники покинули город за полдень и должны были прибыть к лесу спустя пару часов.