Отряд шел тихо, сливаясь со звуками природы. Они вышли на небольшую опушку, и перед ними раскрылась картина, заставшая Ио замереть от изумления. В центре возвышались огромные статуи, словно явившие себя из самых глубин истории. Изваяния мужчины и женщины тянулись друг к другу, образуя арку. Со временем каменные фигуры покрылись мхом, потрескались, но от этого не стали менее прекрасными. От скульптур веяло тайнами прошлого. Позади, чуть выше на пригорке каменная лестница вела в старый, покосившийся храм. Его стены, словно стражи, хранили тайны, молчаливо проникавшие в сердца тех, кто осмелился переступить порог священного места.
– Кто это? – спросил Ио.
– Это бог солнца и богиня луны конечно же, – ответил Церсес. – Этому храму несколько сотен лет.
– Полагаю, будет правильно, если я зайду и зажгу палочку благовоний?
Отряд направился вверх по ступенькам и совсем скоро оказался у входа в святилище.
Ио прошел внутрь и огляделся. Под потолком на веревочной растяжке висели бумажные листы, испещренные молитвами прихожан. В углу стояли веник и ведро для уборки, а по центру на циновке высился алтарь с блюдом для подношений, палочками благовоний и небольшой фигуркой бога солнца.
Ио взял палочку и поставил на деревянную подставку. Он поднес к ней руку, и она задымилась, распространяя аромат сандалового дерева.
Взглянув на статуэтку, Ио сложил ладони вместе и поклонился.
Астерий незаметно подошел сбоку и тоже поклонился.
– Ой, – вздрогнул Ио, не ожидавший увидеть демона рядом.
– Ты думал, что я не выражу почтение божеству, которое выбрало тебя? – улыбнулся Астерий.
– Тебе вовсе не обязательно…
– Обязательно! Когда вернемся в Подлунный город, я поставлю там статую с алтарем.
– Астерий…
Демон лукаво улыбнулся и, взяв друга под локоть, повел обратно к отряду.
Чем глубже отряд заходил в лес, тем мрачнее кругом становилось. Ветви переплетались меж собой, смыкаясь в плотную сеть, словно пытавшуюся удержать любопытных нарушителей. Солнечный свет едва проникал сквозь густую листву, падая пятнами на землю. Трава, когда-то зеленая и сочная, пожухла и превратилась в мертвые клочья, словно предупреждая, что в этом месте жизни больше нет. Кора на деревьях потрескалась, оголив стволы подобно широким ранам. Даже воздух стал затхлым и густым, вызывая у путников головокружение.
– Приближаемся, – предупредил Астерий.
Из чащи то здесь, то там слышались звериные завывания – тихие, но угрожающие, а сквозь кустарники виднелись красные точки глаз.
Члены отряда выстроились в кольцо, понимая, что окружены. Утробные рыки, пыхтение, клацанье зубов, раскатистые крики птиц доносились со всех сторон, подступая все ближе. Тьма окутала гостей леса, лишая возможности разглядеть источник звуков. Пронизывающий до костей ветер нес с собой холод и запах гнили. В темноте мелькали тени. Адепты, тяжело дыша, оглядывались по сторонам. Вокруг притаилась невидимая угроза, готовая в любой момент нанести смертельный удар. Напряжение в воздухе было настолько плотным, что его можно было почувствовать.
Жрецы создали единый барьер, окруживший отряд, и медленно продолжили движение вперед.
Обезумевшие звери вышли из гущи леса, кружили вокруг отряда, но не смели напасть, сдерживаемые магией жрецов.
– И… долго нам еще? – запинаясь, спросил один из хранителей и взглянул на Ио, замечая, как тот схватился за плечо Звездного Волка.
– Астерий, – тихо произнес маг солнца, еле перебирая ногами.
– Санхэ! – Демон подхватил друга за талию, но Ио все равно рухнул на колени, не в силах идти дальше.
Остальные члены группы не на шутку встревожились.
– Что случилось?
– В чем дело?!
Ио посмотрел вперед. Между деревьями показалось золотистое свечение, подобное солнечному свету, но вскоре он понял, что это было обманчивое впечатление.
Дух в виде золотого силиня вышел навстречу путникам, сочась темной энергией, которая распространялась вокруг, отравляя все живое. Топнув копытом, силинь обрушил вихрь на незваных гостей, разрушив защитный барьер.
Ио тотчас упал без сознания, но Астерий сразу создал купол, ограждая друга от воздействия темных чар.
Он понимал, что Ио сейчас пытается связаться с душой силиня, и все, чем он мог помочь, – отражать атаки обезумевших зверей.
– Астерий, отбивайся от них! – крикнул Весерий.
– Применяем Зеркало души! – скомандовал Церсес и вытащил из-за пазухи зеркальный осколок.
Хранители начали насвистывать успокаивающую мелодию, способную усмирить пропитанные ядом души.
Звездный Волк виртуозно отражал атаки животных, ловко запуская сгустки темного дыма во все стороны. Он не желал их смерти, поэтому лишь отбрасывал в стороны, давая товарищам ценные секунды. В то же время он неотрывно следил за Ио. Силинь стоял на месте, продолжая распространять темную энергию, но уже не пытался напасть.