– Я ничем не могу помочь. Я всего лишь бесплотный и бессильный дух.
Ио всхлипнул и, склонив голову, медленно опустился на колени.
– Пожалуйста, кто-нибудь… – простонал он. – Что я могу сделать?
На Ио было больно смотреть. Он даже внешне изменился всего за какие-то мгновения: лицо словно посерело и осунулось, расправленные плечи опустились, будто держа на себе тяжелую ношу.
Церсес цокнул и потер лоб рукой, не зная, что предпринять. Если они так и будут бездействовать, то погибнет не только Астерий, но еще и Драго с Эфиром.
– А-а-а… – протянул Весерий, – можно как-то проникнуть в сознание Астерия и помочь ему?
Ио с надеждой посмотрел на хранителя блестящими от слез глазами.
– Это возможно? – Он поднялся и жалобно вскинул брови.
– Наш глава ведь разузнал о местоположении третьего осколка способом, которым связал свою и вашу души. Но эта техника очень опасна и сложна, и мы ее не изучали.
– Может быть, есть хоть что-то? Я на все готов, мне неважно, насколько это опасно, – спросил Ио, нервно теребя свой рукав.
– Ну-у-у… кхм… – Алетрис вышел вперед. – Можно попробовать еще кое-что.
Юноша перевел взгляд на демона и бросился к нему.
– Говори, что я должен делать?! – Ио нетерпеливо схватил его за воротник одежды.
– Полагаю, – Алетрис накрыл руки Ио своими, – раз я могу переносить физические тела, то, возможно, смогу перенести душу к душе. Но лишь теоретически…
– Я готов!
Аэрис шагнул вперед и схватил юного мага солнца за плечо.
– Подумай, это опасно, ты можешь погибнуть… ты ведь император…
Ио раздраженно смахнул его руку.
– Мне все равно! – почти прокричал он. – Он жертвовал собой ради меня столько раз, – плечи его задрожали, а к горлу подступил ком, – всегда защищал. Он все, что мне дорого, он все…
Аэрис кивнул и отступил на шаг назад, не смея больше перечить.
Опустившись на землю около Звездного Волка, Алетрис указал рукой напротив себя, и Ио поспешно сел, решительно глядя на демона. Измученное отчаянием тело вновь налилось силой, а в глазах зажегся огонь. Ио без раздумий готов был пройти любые испытания.
Алетрис достал магический пергамент и начертил два круга, связанных линией. Демон добавил слова и символы, известные лишь ему одному. Он что-то прошептал, и пергамент засветился пурпурным светом.
Положив руку Астерия на один круг, он указал Ио на другой.
– Прости меня, если… – Демон запнулся и, тяжело вздохнув, горько улыбнулся. – Возвращайтесь оба. Я буду вас ждать.
Ио кивнул в ответ.
– Мы все будем ждать, – добавил Весерий.
– У тебя все получится, – согласился Церсес. – Я верю в вас обоих.
– Бог солнца недаром выбрал тебя. – Аэрис попытался скрыть тревогу за улыбкой.
Все замерли, когда Алетрис приложил руку к пергаменту. Стоило ему коснуться бумаги, как Ио рухнул на землю.
Церсес тотчас бросился к нему. Жрец взял его за запястье и облегченно выдохнул.
– Жив. – Жрец взглянул на собравшихся вокруг друзей. – Я чувствую жизненный поток, а вот магический едва теплится в его теле. Сейчас его душа далеко отсюда.
– Думаю, стоит создать круг жизни, – предложил Аэрис.
– Верно, – согласился Весерий.
Церсес кивнул и ударил руками о землю. Вокруг них образовалось поле, сияющее зеленым светом.
Ио открыл глаза и обнаружил, что находится на хрустальном мосту, пересекающем пустоту звездного неба. Перед ними плотным потоком шли бестелесные души животных, среди которых он заметил нескольких волков. Один ему показался особенно знакомым. Он источал золотой свет сильнее других. Ио понял, что это был Астерий в тот самый момент после смерти. Он бросился к нему, боясь, что если сейчас не остановит его, то волк не вернется в мир живых.
– Пожалуйста, не умирай! – закричал он, пробегая сквозь души животных, которые растворялись серой дымкой, стоило лишь коснуться их.
Голос эхом прокатился по звенящей пустоте.
Казалось, волк услышал его зов и, остановившись, двинулся в обратном направлении. Ио все еще бежал вперед, вытянув руку. Он хотел коснуться Астерия, но почувствовал, как земля ушла из-под ног, а картина перед глазами растворилась. Падая, Ио хотел ухватиться хотя бы за что-то, но в следующее мгновение рухнул прямо на землю.
Пыль, поднявшаяся от удара, щекотала нос. Откашлявшись, Ио поднял голову и огляделся. Вокруг стояла тишина ночного леса, и только птицы изредка щебетали, перескакивая с ветки на ветку. Поднявшись на ноги, юноша отряхнулся и глубоко вздохнул. Он не имел представления, в какую сторону ему нужно, поэтому просто пошел вперед, надеясь найти знак, что приведет его к душе Астерия.
Черное небо, видневшееся сквозь кроны деревьев, стало еще мрачнее, а вскоре раздался раскат грома, сверкнула молния. Первые капли дождя незаметно упали на землю. Казалось, что время тянется бесконечно, и от этого тревога в душе силилась с каждой секундой. А что, если он не успеет? Сердце заколотилось сильнее.
– Астерий! Астерий! – в отчаянии закричал Ио.