– Я, – протянул Алетрис, вскинув руку, – конечно, могу перебросить туда нескольких человек, но я никогда не был близ Ледяного хребта. Самым ближайшим местом будет Велас. К тому же владения Саяна, скорее всего, таят в себе множество опасностей. Это будет чистым самоубийством.
– И все же, разве не стоит попробовать? – воскликнул кто-то. – Я готов.
– И я!
– Я тоже!
Взгляды устремились к Ио, все ждали его решения. Юный император сжал кулаки.
– Мы оставим этот вариант на случай, если Саян займет сторону Велерии, – ответил он, хотя и не горел желанием отправлять кто-то из адептов на Ледяной хребет в поисках неизвестно чего.
– Позвольте мне пойти, – вызвался Весерий.
– И мне! – откликнулся Аэрис.
– Я тоже пойду! – Церсес не остался в стороне.
Ио посмотрел на троих друзей и, горько вздохнув, кивнул. Этих магов он знал лучше остальных, и уж если кто мог справиться с таким заданием, то только они.
Астерий стоял на центральной башне, приложив руку к стене. Он прикрыл глаза и сосредоточился, раскидывая над городом купол, скрывший всех в нем от человеческих глаз. Чтобы не тратить силы на поддержание магии, он обучил этому и нескольких хранителей. И хоть подобного рода заклинания мало поддавались магам природы, все же они сносно овладели им и посменно поддерживали купол, тем самым расходуя энергию не сразу. Демон и хранители занимались поддержкой барьера, скрываясь от вражеских разведчиков.
Астерий выдохнул, отняв руку от стены, и потер переносицу. Воспоминания о недавнем собрании не давали покоя. Его, как и других, тревожил Ледяной демон. Конечно, Волк не мог не подстраховаться и, как только собрание по разработке военной тактики закончилось, подошел к Алетрису.
– Если мы проиграем, – тихо проговорил он, – если со мной что-то случится, если мы не сможем остановить Саяна, спаси Ио. Просто перенеси его в другое место. Во что бы то ни стало. Неважно куда, бегите из этих земель и не оглядывайтесь.
Алетрис посмотрел на приятеля:
– Все сделаю.
Астерий знал, что хоть Пурпурный демон и казался несерьезным и безалаберным, на него можно было рассчитывать. Последние события характеризовали его как надежного товарища. Да и потом, никто, кроме него, не обладал магией перемещения.
– Подумать только, – послышался мягкий голос позади, – Легендарный Звездный Волк растерял свою осторожность, не услышав шагов.
Демон обернулся. В свете утреннего солнца глаза Ио приобрели цвет темного меда. Астерий беззаботно улыбнулся, скрывая свое волнение.
– Просто задумался, – ответил он.
Ио тревожно взглянул на демона:
– Не витай в облаках, нам всем сейчас нужно собраться.
– Санхэ не о чем беспокоиться. Я обещаю!
Ио улыбнулся, отгоняя чувство зудящего беспокойства.
Темные тучи, застилавшие небо, разошлись, пропуская оседающие на серые крыши лучи зимнего солнца.
– Будто знамение, – задумчиво произнес правитель Подлунного города, взглянув в небо.
– У нас есть шанс на победу, – тихо ответил Ио.
– Шанс есть всегда. Надежда и вера важны не меньше, чем численность армии и острота клинков. – Астерий взглянул на друга. – Тьма рассеется, не в силах устоять под натиском несокрушимой силы, что ты разжег в сердцах своего народа.
Снег медленно падал, оседая серебристым покровом на земле. Взошла луна, освещая землю бледным светом, словно призывая духов прошлых сражений.
Тишина, пропитавшая холодный воздух, лишь иногда нарушалась суетливыми шагами воинов. Вдалеке слышались звуки, говорившие, что звери спешат укрыться поглубже в лесах, предчувствуя грядущую битву.
Свет факелов по периметру замка мерцал в темноте, создавая игру теней и отбрасывая загадочные силуэты на стены крепости. Пламя колыхалось на ветру, словно ожидая момента, чтобы разгореться в яркую вспышку.
Хранители проводили последние приготовления, разбившись на группы. Они разложили вокруг себя символы своей связи с природой – листья, цветы, корни. Слабый аромат трав и лесных ягод наполнял воздух, принося с собой спокойствие и гармонию.
Жрецы готовили лечебные отвары и зелья и складывали их в ящики, которые потом разносили по территории замка, ими можно было воспользоваться в нужный момент. Запах лекарственных настоев заполнил коридоры.
Воины проверяли оружие, точили клинки и подтягивали броню.
Все вокруг говорило о надвигающейся битве – тишина, холод, свет факелов, ароматы трав и звуки оружия. Вечер был наполнен ожиданием и напряжением, а время словно замедлило свой ход, чтобы каждый мог собраться с силами и сосредоточиться на предстоящей схватке. Никто не знал, что принесет следующий день, но все понимали: этот вечер останется в памяти каждого участника сражения, будучи запечатленным в их сердцах навсегда.
В небольшой столовой, больше похожей на чайную, несколько воинов собрались за чашей вина. В углу тихо потрескивал камин.
Ио сидел рядом с Астерием и тихо крутил в ладонях пустую чашу. Алетрис ласково перебирал пальцами струны драгоценного люциня.
Весерий с Аэрисом постукивали пальцами по столешнице, подхватив ненавязчивую мелодию. Церсес подпевал, мыча себе под нос и покачивая головой.