Вечерний воздух приятно охлаждал кожу после купальни. Юный император, насладившись зимней прохладой, подошел к небольшому павильону. Последние лучи заходящего солнца игриво поблескивали на позолоченных колоннах у входа в небольшой храм. Ио обернулся и, взглянув на тонущее в наступающих сумерках ночи светило, толкнул тяжелые двери и вошел внутрь. Он не имел ни малейшего представления, зачем пришел сюда. Помолиться? Найти ответы на свои вопросы или просто собраться с мыслями перед битвой? А может быть, ему просто хотелось побыть одному, и поэтому он тихо ускользнул, когда Астерий отвлекся на разговор с Темерием о расположении отрядов. Так или иначе, он был здесь один. Павильон храма окутывал своей безмятежностью, здесь будто звучали отголоски былых, лучших, времен. Ио огляделся. По обе стороны от него стояли лавочки, между которыми стелилась ковровая дорожка, ведущая к небольшой статуе божества. Это был мужчина со вскинутыми к небу руками. Юноша поднял глаза вверх, замечая витражное окно с изображением солнца. Перед статуей, как и полагалось, стоял стол с благовониями и блюдами для подношений. Подойдя ближе, Ио щелкнул пальцами, и несколько палочек вспыхнули, источая древесный аромат.
Присев на лавочку, он по давней привычке сложил руки и зажал их между коленями. Ио не знал, что думать и что сказать. В его голове роилось слишком много неозвученных мыслей и тревог. Ему казалось, что время стало течь быстрее, ускользая от него, подобно ветру. Не схватить, не остановить. Но в то же время оно неосязаемыми потоками словно подталкивало его вперед. К тому, чего он так боялся и чего желал больше всего на свете. Ио глубоко вдохнул и медленно выдохнул, прикрыв глаза.
В голове зазвучали слова, когда-то сказанные Астерием: «Ах, ваше высочество, вы боитесь того, что еще не произошло. Не стоит так тревожиться об этом».
Демон был, безусловно, прав. Раньше Ио всегда смотрел на вещи позитивно. Но потом он вдруг оказался императором, им пришлось сражаться с демонами и богами, а сейчас на порог и вовсе вот-вот должна была ступить вражеская армия. Ио боялся будущего, все глубже погружался в тревожные мысли, боялся, что может потерять то, что обрел с появлением в его жизни демона.
Поднявшись, Ио устало потер переносицу и подошел к статуе божества.
«Не покидай свой народ, прошу. И пожалуйста, убереги Астерия», – мысленно обратился он к богу солнца и поклонился.
Стоило подумать о демоне, как двери храма скрипнули, впуская внутрь холодный поток воздуха, задувший горящие палочки благовоний. Фонарики под потолком колыхнулись, растревожив оседающие на полу тени.
Ио замер и сжал пальцы, вцепившись в красную ткань своих одежд.
Звук шагов эхом разлетался по помещению.
Ио мог узнать их из тысячи, десятков тысяч. Только поступь Астерия была так легка и тверда одновременно. Словно шаги дикого зверя, изящные, но выверенные; шаги хищника, готового напасть в любую секунду.
Ио стоял не шелохнувшись.
Шаги стихли прямо за спиной. Запястье вспыхнуло золотым сиянием, проявляя древние символы с его именем.
Двери захлопнулись c грохотом, и в ту же секунду тишина расползлась по залу. На шее Астерия сияла надпись, а глаза приобрели цвет расплавленного золота.
– Санхэ, – тихо произнес он. – Что ты здесь делаешь один?
– Я. – Ио медленно развернулся и поднял на демона полный растерянности взгляд. – Просто мне страшно. Я пришел сюда, чтобы попросить о помощи.
Демон тяжело выдохнул и взглянул на статую божества:
– Я больше не совершу оплошности и смогу защитить тебя.
– Именно этого я и боюсь! – Ио вскинул голову, отчаянно глядя на друга. – Я не хочу, чтобы ты защищал меня… а что, если… что, если ты погибнешь.
– Ваше величество, – Астерий улыбнулся и взял его за руку, – вам не стоит так волноваться о моей жизни.
– А о ком мне еще волноваться?! – выкрикнул Ио. – Я ведь… стоило тебя послушать и просто уйти. Бросить все.
Демон усмехнулся:
– Ты бы так не поступил никогда. Потому что иначе бог солнца не избрал бы тебя, а я бы просто остался еще одним погибшим волком.
Ио покачал головой:
– Ты прав, я бы не смог. Хотел бы, но не смог.
– Когда закончится битва, я запущу в небо несколько сотен фонарей в твою честь, – лукаво улыбнулся Астерий. – Тебе бы это понравилось?
Ио скромно улыбнулся.
– Да, – прошептал он.
С самого утра в городе творился переполох. Адепты под руководством Асельдера и Цессения планировали позиции в битве. В каждом из отрядов был свой командующий, самый опытный маг или воин.
Ио торопливо одевался, неуклюже прыгая на одной ноге, пока пытался попасть второй в свободную штанину.
– Вашему величеству не пристало так спешить, – с усмешкой сказал Астерий, вовремя подхватив друга под руки.
– Меня все ждут на собрании. Весерий оповестил о нем уже полчаса назад.
– Да уж. – Астерий развел руками. – В любом случае все вполне могут подождать, но сейчас у нас и правда не так много времени.
Демон тоже надел верхнее платье и услужливо развернул красную накидку, чтобы накинуть ее на плечи юного императора.
Ио смущенно улыбнулся и просунул руки в рукава.
– Спасибо.