В большом зале, некогда отведенном для торжеств, была напряженная атмосфера. Дыхание войны проникло в каждый уголок города.
Мечи бряцали о латы воинов, а адепты то и дело повторяли заклинания, чтобы не забыть их в нужный момент.
Двери распахнулись, и в зал вошел Ио в сопровождении демона. Присутствующие, собравшиеся вокруг длинного стола, на котором разложили карту с объемной миниатюрной версией города, вытянулись в струнку, приветствуя императора.
– Достопочтенный император. – Все разом согнулись в поклоне.
– Прошу, не будем тратить время на ненужные любезности. Давайте приступим к делу.
– Кхм, – кашлянул Темерий. – Разведчики доложили, что войско Тесерия миновало Маричи и уже приближается к деревне Сихэ. Осадные орудия, которые они тянут за собой, не позволяют им передвигаться быстро. Если наш план по внезапному нападению сработает, то битва начнется уже вечером, ближе к полуночи. Если они не знают о нашем местоположении и двигаются в сторону Солхарта, то, несмотря на темное время суток, у нас будет преимущество. Мои отряды, включая лучников на крепостной стене, будут располагаться на нижних уровнях Тавы. – Мужчина указал мечом первый ярус миниатюрного города. – На случай, если вражеское войско прорвется внутрь.
Ио кивнул.
– К каждому отряду будет приставлено несколько лекарей, – продолжил глава жрецов. – Они попеременно будут создавать поле жизни.
– Полагаю, – ответил Ио, – хранители будут на передовой.
– Все верно, – кивнул Асельдер. – Они займут места по обе стороны от лучников. И как раз сейчас готовят совместное заклинание для первого нападения и набираются сил.
Астерий облокотился на стол и внимательно оглядел карту.
– По вашему плану хранители будут использовать магию совместно. Это истратит их запасы энергии очень быстро.
– Именно так, – согласился Асельдер.
– Это хороший план, но только если он сработает, – продолжил демон. – Сильный удар в начале проредит вражеский отряд, посеяв хаос. Лучники разберутся еще с частью противников, а демоны Сумеречного леса зачистят остальное. Нам с Алетрисом лучше занять дозорные башни. У нас гораздо больший запас энергии, чем у любого мага.
– А что делать мне? – Ио оглядел присутствующих.
– Ваше величество… – Глава жрецов медленно подошел к юноше и взял его руки в свои.
Ио растерялся от этого жеста.
– Мы не можем позволить вам рисковать собой.
– Что? – вспыхнул он. – Но…
– Будет лучше, если вы укроетесь в храме бога солнца, вознося молитвы.
Ио выдернул руки и нахмурился, не веря в услышанное.
– Ни за что! – вскипел он. – Я никогда не оставлю на поле боя ни своих друзей, ни людей, которые надеются на меня. Каким я после этого буду правителем?!
– Санхэ. – Астерий положил руку на его плечо, желая успокоить.
– Ваше величество, – произнес один из адептов хранителей, – так будет лучше. Если мы выиграем битву, но потеряем вас, какой во всем этом будет толк?
– Верно! – согласился кто-то из присутствующих.
По залу разнеслись согласные шепотки.
– Вы с ума сошли?! – Ио дернул плечом, окидывая взглядом воинов. – Разве я не должен быть рядом? Правители всегда были со своим народом во время сражений, вдохновляли, боролись бок о бок. Как я смогу смотреть в глаза каждому из вас, если буду трусливо прятаться? Я буду сражаться! Это не обсуждается!
– А что до Саяна Белого? – подал голос Алетрис, ничего не смыслящий в военном деле.
В зале на некоторое время воцарилась тишина.
– Я смогу… – начал Ио, но Асельдер остановил его, подняв руку.
– Этого демона мы с Цессением возьмем на себя, если он примет вражескую сторону, – тоном, не терпящем возражений, произнес наместник.
– Но… – хотел было запротестовать Ио.
– Это также не обсуждается, – прервал его глава жрецов.
– Неужели нет ни единого способа убить его, кроме как вонзить в его тело его же оружие во время затмения? – озвучил один из адептов мысли остальных.
– Мы мало что знаем о Саяне, – ответил Аэрис, – ведь он пробуждается только на время сражений. Никто из ныне живущих не сталкивался с ним. Кто знает, может, и версия с затмением безосновательна.
– Любой высший демон, – начал Алетрис, расхаживая из стороны в сторону, – возвращаясь в мир живых, оставляет свою душу, пряча ее в каком-то предмете, костях или чем-то подобном. Если исходить из этой легенды, Ледяной демон должен был вложить часть своей души в себя, что невозможно, и часть – в свое же оружие. Второе кажется логичным, вот только биться таким оружием – значит подвергать себя опасности.
– Значит, это может быть ложной теорией? – спросил один из жрецов.
– Вполне вероятно, – задумался Весерий, – что она была придумана нарочно самим же Саяном. Помимо всего прочего, к каждой битве он кует новое оружие в недрах Ледяного хребта. Кто знает, в каком именно содержится его душа.
– Пробраться туда, пока Саян будет здесь, кажется немыслимым, – задумался Аэрис.