Алетрис тихо запел:
Голос демона становился все тише и тише, пока вовсе не затих. А после за окном появилась яркая красная вспышка – сигнал того, что вражеская армия на подходе. Все переглянулись и, не произнеся ни слова, встали и направились к выходу, чтобы занять оборону.
Пятеро всадников скакали впереди, разведывая путь. Тонкий наст хрустел под конскими копытами. Лазутчики остановились у замка и, обойдя его со всех сторон и не заметив ничего примечательного, направились дальше.
Пешая армия передвигалась медленно. Воины, закованные в тяжелые латы, со щитами наперевес, не могли идти так же быстро, как отряд лучников или заклинателей.
Тесерий, гордо восседая на сером коне, замыкал армию, окруженный отрядом учеников.
Селяне, призванные на войну, тихо перешептывались, негодуя, что их император идет в тылу, а не на переднем фланге, как полагалось главнокомандующему. Лишь знаменосцы теснились в первых шеренгах, держа полотнища с вышитыми лилиями. Это тоже немало удивило отряд ополченцев, ведь до недавнего времени на знамени Велерии красовалось золотое солнце, а теперь его заменил символ Дома заклинателей.
Морозный воздух пробирался под доспехи изможденных походом солдат. Комфортно себя чувствовали только лучники и заклинатели, одетые в легкую утепленную броню.
Тесерий, решив, что пустующий замок станет хорошим местом для привала, отдал приказ, подняв над головой подобие факела, который вместо огня окутывали всполохи молний.
Стоило отряду сделать несколько шагов по направлению к замку, как воздух завибрировал, почва задрожала. Земная твердь разверзлась прямо под ногами лучников. Витиеватые корни, словно гигантские змеи, вырвались наружу, хватая воинов и утягивая их под землю. Крики ужаса разнеслись меж рядов. Солдаты испуганно оглядывались по сторонам, пытаясь отыскать нападавших. Уцелевшие лучники, охваченные паникой, попятились, желая укрыться за спинами воинов. Земля окрасилась кровью. Воцарился хаос. Земляная пасть с грохотом захлопнулась, утянув в свои недра немалую часть стрелков. Некоторые еще пытались тянуть руки, надеясь выбраться, но в итоге были раздавлены тяжелой мерзлой почвой.
– Стена щитов! – раздались крики командующих.
– Отражающие барьеры!
Со стороны замка послышался свист. Поднявшееся облако пыли пронзили сотни летящих стрел. Острые наконечники вспыхнули огнем прямо в воздухе, озаряя поле боя.
Тяжело бронированные воины под командованием военачальников выставили щиты, защищая себя и своих товарищей. Стрелы вонзались в землю, со звоном отскакивали от щитов, распространяя по полю мелодию начавшегося сражения.
– Враг в замке! Приготовиться к осаде! – закричал Тесерий.
Всполох фиолетовой молнии, устремившейся к стенам Тавы, подтвердил слова императора.
Барьер был сброшен, и армия Солтейна явила себя врагу.
Ио стоял на сторожевой башне в окружении Астерия и Алетриса.
– Стрелы наложить! Стрелять по готовности! – Голоса командующих отрядами лучников прокатились волной по стене.
Ио вскинул руки вперед, начиняя летящие стрелы лучников огненной магией, пока хранители, укрывшись за стеной, восстанавливали силы после совместной атаки.
Враг не медлил, выпустив в ответ залп стрел, сопровождаемый всполохами молний. Обе стороны понесли первые потери. Только Астерий успел отбить часть атаки, выставив барьер из звезд. Удержав атаку, острые звезды устремились к противникам. По обе стороны крепости разносились предсмертные крики воинов. Воздух пропитался запахом крови.
Войско Тесерия подбиралось к стенам замка под натиском огня. Воины закрывали щитами лучников и пехотинцев, а заклинатели выставляли все новые и новые барьеры, которые падали под градом огненных стрел.