К ним и в самом деле шла графиня Руци. В утреннем светлом платье, и сама прекрасная, как это солнечное утро. Но лицо у Лердес было несчастное.
– Солард! Скажи мне, наконец, правду! – взмолилась она. – Генрих в Арвалоне?
– Да. Он там.
– Почему же я не могу его видеть?! Открой мне немедленно портал! Мэйт, скажи ты ему!
– В этом нет нужды. Потому что… О! Вот и он!
– Кто?! – сестры дружно повернулись к отрывшейся калитке.
– Посыльный.
К ним приближался мужчина лет сорока, одетый с ног до головы в черное, несмотря на жару. На плаще был вышит герб генерала гра Ферта. Именно так одевались люди из канцелярии министра внутренних дел.
– Ваши светлости, ваша милость, – посыльный с достоинством поклонился сначала герцогу с герцогиней, потом графине Руци. – Для вас приглашение, леди. Ну а вы, ваше святейшество, в приглашении не нуждаетесь. Вас рады видеть всегда и везде, – он вновь поклонился, теперь уже отдельно граалю.
– Приглашение куда?! – вновь хором спросили сестры.
– Генерал гра Ферт дает бал в честь героев Арвалона. Который выстоял в почти трехнедельной осаде.
– А сами герои? – замирая, спросила Лердес. – Они там будут?
– Непременно! – оживился посыльный. – Включая лорда-командующего.
Сол тайком улыбнулся: гра Ферт держит слово. Герцог сам взял приглашение генерала и огласил вслух день и час.
– Как?! Уже завтра?! – жалобно воскликнула Лердес. – Но у меня же нет бального платья!
Калитка вновь открылась. Но этот раз в нее вошла миловидная девушка, по виду модистка.
– Вам посылка, леди, – деловито сказала она, протягивая графине Руци большую коробку, перевязанную алой с золотом лентой.
– От кого? – удивилась Лердес.
– Даритель пожелал остаться неизвестным.
– Советую принять, – улыбнулся Сол и еле заметно щелкнул пальцами. На ресницах у свояченицы появилась золотая пыльца.
Мэйт осуждающе посмотрела на мужа, а когда сестра с коробкой, сгорая от любопытства, ушла в дом, сердито сказала:
– Ментальную магию применять запрещено! Даже тебе, архимагу!
– Во благо можно, – подмигнул ей муж. – Самую капельку. Надо, чтобы твоя сестра надела это платье, иначе сюрприза не получится.
В это время Лердес озадаченно держала в руках золотое платье. Не слишком ли вызывающе? Такая роскошь годится для столицы, а здесь хоть и курортный, но все же провинциальный город. И если графиня наденет это платье, то все невольно будут смотреть только на нее.
Но другого-то нет! Если Мэйт, муж которой рядом и никогда ее не бросал, может себе позволить одеться скромно, то ее младшей сестре необходимо завтра на балу блистать. Генрих должен видеть, от чего он отказался. Тем более золотое Лердес к лицу, ее волосы тоже отливают золотом. А кожа успела загореть на солнце во время частых купаний в озере и тоже стала теплого, медового оттенка.
И Лердес позвала свою горничную, чтобы примерить платье. Время еще есть, может быть, его надо укоротить? Или в талии убрать. Но платье село идеально.
А записки не было. Вообще ничего. Просто коробка. Но лента… Именно такой высшие лорды перевязывают свадебные букеты, когда идут в дом своей невесты, делать предложение.
… Сегодня в резиденцию генерала гра Ферта съехалось все высшее общество Ключей. Все, кому он отправил приглашение. Сам генерал, традиционно в черном, стоял наверху широкой мраморной лестницы и принимал гостей.
Лердес невольно завертела головой. Хозяин дома ее мало интересовал. А вот где герои Арвалона?
– Как равный равному.
Граали обменялись традиционным приветствием.
«Все готово?» – мысленно спросил у названного брата Сол. Гра Ферт, молча, кивнул. Мол, я слово свое держу.
– Прекрасно выглядите, графиня, – окинул ее генерал ледяным взглядом. – Хотя ваш вкус я никогда не одобрял. Но вам идет даже это вульгарное платье.
– Спасибо, ваше первосвятейшество, – она присела в низком реверансе, положенном по этикету. Ведь перед ней сам гра Ферт! Ужас Империи! Аж душа ушла в пятки!
В сердце, словно игла кольнула. А голова стала тяжелой. Виск
Лердес шла по дому генерала и не могла избавиться от чувства, что ей все здесь до боли знакомо. Вот эта дверь в курительную комнату, но она пока закрыта. А на втором этаже спальни для гостей, в той, что окнами выходит в сад, кровать под розовым балдахином, потому что это спальня для леди. Но он меняет цвет, когда там появляется хозяин дома. Который не выносит ни розовый, ни пастельные тона. Черное с серебром – вот его цвета.
Хотя его глаза… Боги, о чем это она?! Это же гра Ферт!
«И откуда мне все это знать? Просто фантазия разыгралась», – успокоила себя Лердес. На второй этаж она уж точно не собирается подниматься. Не ее ума это дело.
… Они появились, когда начали разносить шампанское. Белоснежные мундиры. Высшие лорды сегодня были при параде в честь победы. Тьма от приграничной крепости отступила. Твари были разгромлены. И золотые эполеты сегодня сияли в доме у генерала гра Ферта, осыпая на паркет в бальном зале золотую пыльцу. Потому что красные лорды были в игривом настроении. Курорт ведь.
Но к разочарованию Лердес, графа Руци среди них не было. Ее тут же пригласили на танец.
