Джоанна шла по следу раненого кабана уже второй час. Крови на пути было всё меньше. К тому же близился вечер. Кажется, придётся признать, что свинорылой зверюге удалось уйти, и заночевать в лесу, поужинав остатками припасов. Для очистки совести – мол, я сделала всё, что могла – она решила потратить на преследование ещё минут двадцать до захода солнца. Продолжать гнать зверя в темноте да в одиночку – такое ни одному охотнику в голову не придёт.
Она двинулась дальше с ружьём наперевес, готовая в любой момент добить подранка.
Не получится – что ж, завтра настанет новый день и она постарается вернуться домой не с пустыми руками. Опять же, обойдёт силки и капканы, проверит несколько ловушек. Не может же невезение длиться две недели подряд? Или может? Дичи всегда хватало, а сейчас… Три дня назад она добыла барсука и посчитала это удачей. Всё зверьё, крупнее землероек, словно сквозь землю провалилось. Даже белки.
«Может болезнь какая?» – гадали в посёлке. Навроде той, что сгубила весь скот полгода назад? Однако лес не был завален дохлыми его обитателями, что теорию о неведомой хвори опровергало. Они просто исчезли. Не то, чтобы посёлку грозил голод – слава богу, с полями-садами-огородами у них полный порядок – но одним хлебом да картошкой перебиваться немножко грустно, так что охотились многие. Пока было на кого.
Сегодня наконец ей повезло на кабана нарваться – и такая непруха!
Заметно потемнело. Джоанна подумала, что неплохо бы уже на ночлег устраиваться, как вышла на полянку. Полянка как полянка, ничем не примечательная, кабы не бревенчатая хижина посреди неё.
Присмотрелась – парочка окон тусклым светом горят, из трубы дымок едва заметный. Ага, вон и дверца невысокая.
Сама она редко так далеко в лес забредала, тем более одна. Это в последнее время всё дальше и дальше. Бывалые охотники рассказывали, что обитает где-то в глубине лесной отшельник – безобидный старичок, давным-давно удалившийся от мирской суеты, но к неожиданным гостям неизменно приветливый. Травки всякие собирает, корешки да грибочки; силками, опять же, не брезгует – тем и живёт. Как там, бишь, его зовут? Джоанна тряхнула головой: «Нет, не вспомнить уж. Ну да ладно, вот и познакомимся».
Подошла к двери, постучала:
– Доброй ночи! Есть кто дома?
– Милости просим, гости дорогие, – раздался изнутри надтреснутый старческий голос.
Девушка открыла низкую дверь, ей пришлось пригнуться, чтобы войти. При этом у неё аж в глазах потемнело. «Уф, Джоанна, отдохнуть тебе надо бы! – подумалось. – Скоро от лёгких наклонов в обморок падать начнёшь».
Внутри хижина оказывается больше, чем ожидалось. Охотницу обдало ароматом трав и чего-то вкусненького. Она сглотнула слюну. «Господи, как есть хочется!» – быстро огляделась.
Чистенькая комната, повсюду высохшие травки да диковинные корешки развешаны. В углу печка, а в ней чугунок, из которого тот самый манящий запах исходит. Рядом стол стоит. Небольшой, но пять-шесть едоков вполне себе уместились бы. За ним дедушка лет восьмидесяти, сидит, приветливо выцветшими глазками поглядывает:
– Здравствуй, милая, – говорит. – Садися вон, я как раз ужинать собрался.
«Это я вовремя зашла!» – порадовалась Джоанна, а вслух ответила:
– Спасибо большое, дедуль! Я Джоанна – охотница из Белых горок. Знаете такой посёлок, наверное?
– Знаю-знаю, – улыбнулся старик. – Да ты проходи, проходи, не стой в дверях. Сначала давай покушаем, а уж наговориться потом успеем. Только разуйся, у меня тут чисто. Вещички свои можешь там же положить.
Дважды ему просить не пришлось. Джоанна сняла сапоги, ружьишко с сумкой тут же оставила, и прошла к столу. А старичок тем временем подсуетился, и вот на цветастой скатерти уже вторая тарелочка стоит.
Прежде чем за ужин приняться, Джоанна спросила:
– А как зовут-то вас, дедушка?
– Яго меня звать, милая, – улыбнулся тот в седую окладистую бороду. – Так вот прям и зови – Дедушка Яго.
– Приятного аппетита, Дедушка Яго! И ещё раз спасибо, что приютили!
– Да бог с тобой, – отмахнулся старичок. – Люди должны помогать друг другу. Надеюсь, моя похлёбка по вкусу тебе придётся.
– Чувствую, что так оно и будет, – искренне ответила Джоанна, набрасываясь на еду.
– Ух ты! – выдохнула девушка, сытая и довольная, откидываясь на спинку стула. – Спасибо вам, это было о-о-очень вкусно. Что вы приготовили, не могу понять?
– Кролика, дочка! Попался с утра в силки. Ну и там немножко овощей с грядки, грибочков, травки кое-какие.
– Больше похоже на свинину.
– Ха! Всё дело в специях! Ежели правильные травки знать, даже из репы можно такое блюдо приготовить, – подмигнул, подкручивая седой ус хозяин. – На вкус, как жаркое с бараниной будет.
– Честно говоря, верится с трудом… Хотя мне сегодня и лягушка бы вкуснотищей неземной показалась.
– Неземной, говоришь, – Дедушка Яго ехидно усмехнулся. – А что? В некоторых странах заморских это деликатес.
– Фу! Нет, ну может быть, конечно… Но кролик, всё-таки, лучше. Кстати, где вы его поймали? У нас уже неделю охотники приходят ни с чем – лес как вымер!