Спустя некоторое время я наткнулась на четкий след Чёлочкиных кроссовок, очень скоро приведший меня к высокому ветвистому дереву на опушке. Оббежав вокруг ствола, я замерла в растерянности. Следы обрывались у самых корней. Странно… Куда же могла подеваться Чёлочка? Я еще раз внимательно осмотрела вокруг каждый кустик. Заглянула даже под развесистый лопух, растущий неподалеку. Чёлочки нигде не было. Как же так? Не могла же она сквозь землю провалиться? Я озадаченно понюхала ствол, попробовала его на зуб. Он пах чем-то острым и терпким. Но сквозь древесный запах коры я отчетливо уловила аромат бабушкиных флоксов, машинного масла и прошлогодней черники. Что за чудеса? Дерево пахло тем же, чем пахнут дачные Чёлочкины джинсы. Если верить запаху, это дерево все прошлое лето провело, лакомясь ягодами в черничнике, а потом сломя голову носилось на велосипеде между бабушкиных клумб. Ничего себе дерево… Разве такое бывает? Я задрала голову и в тот же миг разинула пасть от удивления. Довольно высоко, на толстой ветке, как большая неловкая птица, сидела Чёлочка и молча смотрела прямо на меня круглыми от страха глазами.
Чёлочка! Держись, я иду к тебе! Я бросилась на дерево и энергично заперебирала лапами по стволу. Нет, ничего не получалось, когти мои только сдирали толстую кору, забраться на дерево я никак не могла. Я попыталась допрыгнуть до нижней ветки, тоже не получилось. От отчаяния я залаяла.
— Молодец, хорошо, какая же ты у меня умница, Люсюша, — улыбнулась с дерева Чёлочка и тут же уронила вниз кусочек колбасы.
— Ася Николаевна, Люся тоже прекрасно справилась, — отчиталась Светка, когда мы с ней вернулись на полянку.
— Что ж, отлично. Света, я слышала, ты не против побыть статистом? Пойдем, заложим тебя так, чтобы наше умное зверье как следует поломало бы головы.
И они, хитро переглянувшись, бодро двинулись назад к лесу.
«Похоже, тут не все так просто, — подумала я, провожая глазами удаляющуюся Светкину спину. — Интересно, что они замышляют, какой такой обманный маневр?»
Поделиться своими сомнениями я решила с Лютиком, самым старшим и опытным из нас.
— Слушай, а я всех нашла? — издалека начала я.
— Всех.
— А там в кустах никого не было?
— Никого, — в глазах Люшика мелькнул озорной огонек. — Ты всех нашла. Молодец, подаешь надежды. Будем готовить из тебя олимпийский резерв.
Похоже, Люшик пребывал в самом благодушном расположении духа. А благодушное настроение, как известно, отнюдь не способствует пытливости ума. Взглянув еще раз на сладко позевывающего на припеке ветерана, я села в сторонке и принялась напряженно размышлять.
Нет, я не могла ошибиться. Там в кустах, чуть дальше и левее места, где сидела на дереве Чёлочка, определенно кто-то был. Я отчетливо слышала звук сломанной ветки, и ветер донес до меня явственный запах. Причем, судя по запаху, в кустах прятался кто-то очень значительный. Запах был густой, странный и солидный. С таким запахом лишь бы кто не ходит.
И тут меня осенило. «Эврика! Да ведь они так новичков проверяют, — догадалась я. — Делают вид, что искать нужно колбасу и девочек, а на самом деле весь смысл в том и заключается, чтобы найти ЕГО — того, что в кустах».
«Вот хитрецы, — подумала я. — Не было бы у меня такого острого нюха, я бы ни в жизнь не догадалась».
Определившись с тем, что я этого дела так не оставлю, не на ту напали, собаку-экстрасенса на мякине не проведешь, я решительно направилась к только что вернувшемуся после задания Бригу.
— Ну что? Всех нашел? — многозначительно поинтересовалась я.
— А то! — удовлетворенно облизнулся Бриг.
— И того, что в кустах? — уточнила я.
— Кого это «того»? — удивился Бриг. — Я Катюшу нашел, потом твою хозяйку… потом Зарикову… и все… Кого еще?
— Э, да ты, похоже, ничего не знаешь… — разочарованно протянула я. — Найти девочек это далеко не все. Это было бы слишком просто. Главный, кого мы должны были отыскать, так и остался там, в кустах. Получается, я единственная его учуяла.
— А кто там в кустах?
— Не знаю, кто-то важный. Я пока не видела.
— Так чего мы ждем? Бежим посмотрим, — запрыгал от нетерпения Бриг.
Подбираясь к кустам, мы старались не шуметь. Неизвестно ведь, как поведет себя тот, кто в них прячется. Осторожность в любом случае не помешает.
Тихонько обогнув заросли, мы с победным лаем выскочили на полянку.
