Старательно принюхиваясь и трепеща на ветру бежевыми ушами, Зарик проворным зайцем помчался к лесу. Я рванулась было за ним, но повисла на привязанном к дереву поводке. Светка, и не подумавшая меня отвязать, уже бежала, сверкая пятками кроссовок, вслед за мелькающим между деревьями Елизаром.
— Потерпи, Люсюша, скоро пойдешь и ты, — мимоходом потрепала меня по макушке Ася Николаевна.
Я вздохнула и огляделась по сторонам. Рэд поглощенно наблюдал за роющимся в рюкзаке Николаем Михайловичем. Я проследила направление его взгляда: из брезентового мешка на миг показалась большая банка с мясом и вновь исчезла в рюкзачных недрах. Леся, развернувшись к лесу хвостом, что-то увлеченно выискивала в густой траве. Энергичный Бриг сновал взад-вперед как тигр в клетке и нетерпеливо поскуливал, всем своим видом показывая, что ему до смерти наскучило сидеть без дела. Люшик разлегся на траве и как ни в чем не бывало забавлялся с шишкой. Он продолжал изображать из себя бывалого спасателя и явно не видел причин особенно волноваться.
Я обреченно села на нагретую солнцем землю и приготовилась мужественно скучать.
К счастью, скучать мне пришлось не так уж долго. Вскоре из леса показались Светка с Елизаром. Зарик, встретившись со мной взглядом, загадочно облизнулся и радостно блеснул глазами. От его довольного вида я тут же приободрилась. Когда же я услышала, что теперь Светке велено спускать с поводка меня, мое настроение улучшилось окончательно.
Очутившись на свободе, я сломя голову рванула к тем кустам, откуда только что вынырнул Зарик. Следов пребывания там колбасы мне обнаружить не удалось. Хотя человечьих следов было натоптано множество, и петляли они, надо сказать, не хуже заячьих. Оббежав в третий раз живописную купу деревьев и ближайшие мохнатые валуны, я остановилась в недоумении. Следы как будто нарочно водили меня за нос, раз за разом возвращая все к тем же трем чахлым сосенкам, теснящимся на опушке. «Нет, так не пойдет», — решила я и припустила по тропинке вглубь леса, держа нос по ветру и внимательно оглядывая окрестности.
— Ищи, Люся, ищи, — без устали талдычила Светка, перелезая за мной через поваленные деревья, продираясь сквозь елки и перепрыгивая через канавы. — Они должны быть где-то здесь.
Где-то здесь… Я втянула носом воздух и замерла. В двух шагах от меня куча валежника без зазрения совести пахла так, как будто именно она и есть та самая Катюша, которую мне сейчас позарез нужно найти. Такого вопиющего надувательства я стерпеть не могла и потому прямиком полезла выяснять отношения с нахальной кучей. Поддев мордой пару нижних веток, я попыталась протиснуться в самую гущу, и тут мой нос уткнулся во что-то теплое и мягкое. Катюша! Я чуть не подпрыгнула от радости. Ур-ра! Я нашла Рэдову хозяйку! Первое задание можно считать выполненным. Только… где же обещанная колбаса? Я беспокойно повела носом. Струйка колбасного аромата, выписав в воздухе затейливый крендель, исчезала в недрах Катюшиного кармана. Я по-дружески потянулась к карману и наткнулась на грозно сжатый детский кулачок. Кажется, Катюша вовсе не собиралась меня вознаграждать. «Вот тебе раз, — опешила я. — Совсем малютка, а вредничает не хуже взрослой». Чтобы как-то задобрить Рэдову хозяйку, я лизнула ее в щеку и попыталась снова проникнуть в карман. Не тут-то было. Катюша только крепче прижала карман рукой и зажмурила глаза. Вот хитрющая! Притворяется, что спит, а сама только и делает, что следит за карманом. Нет, эдак к колбасе не подберешься. Я чуть было не расстроилась и не разочаровалась в выбранной профессии, но тут вспомнила совет Люшика и громко гавкнула прямо в ухо упрямой малютке. Малютка мгновенно распахнула глаза, заулыбалась и протянула мне несколько вожделенных кусочков. «Вот что значит — вежливо попросить», — удовлетворенно подумала я.
— Молодец, Люся, — похвалила меня остававшаяся все это время снаружи Светка. — Теперь пошли искать Нику.
Выбравшись из-под еловых веток, как следует отряхнувшись и улучив момент очень ловко лизнуть Светку в строго наморщенный нос, я двинулась дальше, тщательно осматривая все подозрительные холмики, бугорки и муравейники на своем пути.
