Алекс уже собиралась согласиться, но вспомнила о преследователе Брук. Она не хотела, чтобы Летти рыскала по лесу в одиночку или вообще выходила из дома.
– Нет, ты останешься дома на случай, если она вернется. Мы найдем ее.
Алекс помчалась через улицу к лесистой местности за домом Кумаров. Самый короткий путь вел через двор Брук. Только что она шла по траве, а в следующую секунду под ее тяжелыми шагами захрустели листья и ветки. Она старалась ступать осторожнее, чтобы лучше слышать любое движение, может быть, уловить звук лая Зои.
Ее охватила паника. Если она потеряет свою любимую собаку, если что-то случится с Зои, она никогда себе этого не простит.
Алекс оглядела лес, но тигровая шубка Зои почти совпадала по цвету с опавшими листьями, устилавшими землю. Сумерки сгущали тени, делая очертания трудноразличимыми.
Алекс замедлила шаг, на ходу окликая собаку по имени. Она услышала шум, совсем рядом что-то сломалось – может быть, палка? Влажная земля наполнила ее нос запахом разложения. Над головой на порывистом ветру скрипели ветви.
Дом Брук Бейли зловещим силуэтом маячил на расстоянии. С того места, где она стояла, Алекс могла видеть кухню Брук, поскольку никакие шторы не закрывали ей обзор. Она мысленно перенеслась в ту ночь, когда преследователь отправил Брук сообщение. Возможно, с этого самого места.
Был ли он сейчас здесь?.. Алекс внезапно почувствовала, что она не одна. Холодок пробежал по ее телу.
– Зои? – позвала она, ее голос дрожал в сгущающемся мраке. Затем она услышала это снова, еще один тихий звук – возможно, земля прогибалась под тяжестью шагов? Сердце Алекс билось в ритме отбойного молотка. Кровь бросилась ей в голову. Она услышала это еще раз, хруст ломких листьев, превращающихся в пыль под тяжестью и давлением того, что, как она была уверена, было шагом. Звук, казалось, доносился со всех сторон, его невозможно было точно определить.
«Ничего страшного», – успокоила себя Алекс. Ее разум просто подшучивал над ней. Но черт возьми, она пожалела, что не захватила с собой фонарик. Иногда дети пользовались тропинкой через этот лес, чтобы добраться до близлежащего озера. Может быть, там проходили подростковые вечеринки. Такое случалось и раньше.
Окружающие деревья, казалось, стали выше и надвигались на нее. Когда Алекс направилась обратно к улице, она услышала, как сломалась ветка. Это был не скрип веток, раскачиваемых ветром, а отчетливый треск.
Она испустила прерывистый вздох: она тут не одна. Алекс бросилась к дороге. Ветки молодых саженцев хлестали ее по лицу, пока она бежала.
Улица находилась в поле зрения, и она могла видеть впереди свет от фонарных столбов. Недалеко от того места, где заканчивался лес и начинался задний двор Брук, нога Алекс зацепилась за корень, и она полетела вниз. Ее колени погрузились в грязную землю, все еще рыхлую после недавнего дождя. Она выставила вперед ладони, чтобы смягчить падение, и острая боль пронзила запястья.
Сзади Алекс услышала какой-то шорох. Что-то приближалось, и, похоже, очень быстро. Она поползла вперед на четвереньках, пытаясь на ходу встать на ноги. Как раз в тот момент, когда она подумала, что поставила ступню в кроссовке достаточно твердо, чтобы встать прямо, ее нога выскользнула из-под нее, бороздя мокрые листья и рыхлую почву.
В конце концов она все-таки встала, завершив свой спринт неуклюжими, неровными шагами. Наконец преодолев линию деревьев, Алекс развернулась к лесу, собираясь с духом, чтобы встретить угрозу лицом к лицу. От страха стало трудно дышать. Кто бы ни следил за ней, он приближался – и приближался быстро.
Шелестящие звуки в ее ушах становились все громче. Крик клокотал у нее в горле, готовый сорваться с губ, как вдруг из леса выскочила Зои. Ее хвост вилял, как дворники на ветровом стекле под проливным дождем.
Страх Алекс сменился безудержной радостью. Она сделала не более трех-четырех шагов, прежде чем Зои прижала свои покрытые коркой грязи лапы к ее ногам, умоляя, чтобы ее подняли.
Алекс подхватила ее на руки, баюкая в объятиях. Она прижалась лицом к меху собаки и глубоко вдохнула, испытывая невероятное облегчение. Алекс дала себе еще одно обещание: перестать пить, больше заниматься спортом, стать более внимательной, избавиться от хаоса в голове. У нее было все, что необходимо для счастья – преданный муж, здоровая дочь, красивый дом, успешная карьера, но в тот момент ничто не имело для нее большего значения, чем безопасность и благополучие ее милой, беззащитной собаки.
Прижавшись лицом к шее Зои, Алекс заметила кусочек чего-то белого, застрявшего у нее за ошейником. Странно. Она опустила Зои на землю и с удивлением обнаружила листок бумаги, сложенный в форме буквы «V» и надежно засунутый за ошейник.
Алекс с трепетом развернула бумагу и увидела аккуратный текст, написанный черной ручкой. Уличный фонарь отбрасывал желтый свет, достаточно яркий, чтобы она могла разобрать слова.
