«В конце августа (1941) меня, московскую школьницу, отправили с родными под г. Горький… Днем мы вместе со взрослыми работали в поле: помогали колхозникам убирать овощи, а вечерами иногда всей гурьбой ходили в соседнее село Зименки полюбоваться медвежатами, которые жили там на территории бывшего санатория или дома отдыха. Смотреть на медвежат было и радостно, и грустно. Нам казалось, что о них плохо заботятся, т. к. медвежата всё время жалобно скулили, просили еду, а нам особенно угостить их было нечем.
Мы знали, что здесь, в Зименках, живет и работает А. Н. Толстой. <…> Тогда возникла идея написать ему коллективное письмо с просьбой обратить внимание на судьбу медвежат. Незамедлительный ответ писателя (письмо было вложено в длинный конверт с яркой подкладкой) растрогал не только нас, детей, но и взрослых… Несмотря на то что А. Н. Толстой, как мы слышали, был в то время болен, он нашел возможным написать нам и, главное, нашел слова, которые не только успокоили, но и развеселили нас».
Писатель ответил школьникам 30 сентября 1941 года:
«Дети, я получил Ваше письмо о медвежатах и навел справки. Их поят и кормят, за ними ухаживает человек, который очень любит животных. У этого человека несколько собак, и он им даже отдает свой хлеб, если нечем их кормить. А медвежата получают паек, но они скандалят, потому что за время пребывания в Зименках пионеров им досталось много вкусных остатков: они привыкли к белому хлебу, сахару, манной каше с вареньем. Когда, после отъезда ребят, им стали давать картошку, они сначала не хотели есть и один раз медвежонок так рассердился, что миску с картошкой надел себе на голову…»
Промышленные предприятия г. Горького выпускали танки, истребители, самоходные установки, минометы и пр. Город стал подвергаться массированным налетам фашистской авиации. Оставаться в Зименках стало не безопасно. 7 ноября 1941 года А. Н. Толстой выехал в Горький, оттуда на пароходе доплыл до Куйбышева, а затем направился в Ташкент.
В столицу Узбекистана А. Н. Толстой прибыл 23 ноября. Через несколько дней, 3 декабря, он организовал собрание оказавшихся в Ташкенте писателей. На нем, кроме организатора, присутствовали: москвичи – Н. Е. Вирта, В. М. Гусев, В. В. Иванов, В. Я. Кирпотин, Б. А. Лавренёв, И. С. Нович, Н. Ф. Погодин, А. Н. Тихонов, И. П. Уткин; белорус Я. Колас и ответственный секретарь Союза советских писателей Узбекистана Х. Алимджан. Участники собрания высказали ряд претензий в адрес руководителя союза – А. А. Фадеева. Цель А. Н. Толстого, собравшего коллег, – сместить автора «Разгрома» с его высокого поста – для того чтобы самому занять освободившееся место.
Это была уже третья попытка такого рода. Первую автор «Хождения по мукам» предпринял сразу после смерти Горького. И поначалу добился определенного успеха. 18 июня 1936 года Политбюро ЦК ВКП(б) выпустило постановление «О похоронах А. М. Горького», в котором, в частности, говорилось:
«Утвердить комиссию по организации похорон А. М. Горького в составе: тт. Булганина (председатель), Хрущева, А. Н. Толстого, Вс. Иванова, Ставского, Стецкого, Каминского, Ходоровского, Уншлихта и П. П. Крючкова».
