– Почем знать, что ты не врешь? – с вызовом спросила Акулина.
На что в ответ она услышала гулкий смех. А после голос произнес:
– Плата за вход лежит у твоих ног.
Покосившись на разбойника, Акулина убрала меч в ножны и, продолжая держать ладонь на рукоятке, пошла дальше, к свету. За очередным поворотом она заметила знакомую каштановую шевелюру. Там, на каменной плите, лежал ничком царевич. Глаза его были закрыты, душой застрял он в беспробудном сне.
– Возьми живой водицы и напои его скорее, – снова послышался голос.
То был огонь, что прям из-под земли горел, при каждом слове колыхался и трещал мерцая.
– Так тебя здесь нет? Змей Горыныч?
– И да, и нет. Я вижу все, глаза мои повсюду. Но должен вход в загробный мир я сторожить от вас – живых. Не сдвинуться мне с места. Я слышал, птичка, все твои мечты, поэтому ты здесь стоишь. Не жди, скорее действуй! Царевич все же потихоньку ускользает в мир подземный.
После этих его слов девушка схватила тот флакон, что дал ей водяной и напоила царевича живой водой.
Сначала ничего не произошло. Мертвая тишина стояла в гроте. Но после… Раздался кашель, царевич поднял голову, открыл глаза и стал глядеть вокруг.
Увидев Акулину, он сказал:
– Спасибо добрый, друг. Я уж подумал все, умру здесь. Как звать тебя? Что хочешь за мое спасенье?
– Скажу я только, что зовут меня Иван, а остальное после. Вперед идемте, а то Змей способен передумать, и мы останемся в этой темнице меж миров на век.
Кивнув, царевич согласился. Они пошли прочь от Горыныча владений. Все так же стояла ночь снаружи, и пока темно, все рассказать решила Акулина:
– Мне очень жаль, но царь с царицею скончались.
На что царевич с грустью в голосе ответил:
– Я знаю. Видел их в том бесконечном сне – они со мной прощались. А что же вы?
– Я?
– Да. Ваши родные? Кто вас ждет?
– Нас братьев шесть и младшая сестра, родителей давно уж нет. В конюшнях ваших мы работаем.
– А что сестра?
– Она при вас. Но вряд ли знаете ее вы. Она, как мышка, делает все тихо, ловко.
– Не та ли девушка, что с золотой косою?
Услышав это, Акулина удивилась и не смогла ответить ничего.
Царевич же, будто замешательства ее не замечая, продолжил говорить:
– Я ее помню. Она весьма красива. Но слишком молчалива.
– Да как так можно! – воскликнула она. – Она же не дворянка, чтобы так просто с вами говорить.
– И это верно. А что же мои братья? – спросил Федо, дабы переменить тему.
Вздохнув, немного поразмыслив, не собираясь что-то укрывать, Акулина напрямик сказала:
– Они все государство наше отдают царям заморским. А сами по целым дням едят блины с икрой, пьют квас и пиво. Вот лес собрались кому-то подарить, да леший против, вы сами посмотрите.
Вглядевшись в темноту, его глазам открылась правда: лес голый, деревья все холодные вокруг стояли. Тогда, доверившись спасителю, он рассказать решил, как все случилось:
– В тот день, – начал Федо, – они отослали твоего брата в другую сторону, будто заметили серебряного оленя, а после напали на меня. Вонзили нож прям в грудь, сюда, – царевич показал на сердце. – Потом меня вдруг волк схватил огромный и приволок сюда. А дальше что, увы, не помню я.
Узнав события той охоты, Акулина ему объяснила:
– Тем волком леший был. Я встретил его по пути к вам. Водицей мертвой окропил он вас, чтоб после можно было оживить.
– Зачем ему спасать меня?
На что Акулина, скрыв причину, лишь пожала плечами и двинулась вперед, к реке.
Оказавшись рядом с ней, они от удивления переглянулись. Река горела ярким светом, словно солнце на закате скрылось под водой. Сквозь эти яркие лучи они шагали по мосту, и вдруг рука схватила царевича за ногу и утащила за собой. Не думая, за ним нырнула Акулина в воду. Внизу, на дне, сидел ее знакомый, а рядом с ним Федо пытался выплыть на свободу. Заметив ее, водяной глазами покрутил, ехидно улыбнулся и царевича отпустил.
На берегу уже Акулина испросила у него:
– За что его схватил ты?!
На что ответил тот смеясь:
– Я ж пошутил.
Царевич же молчал и странно стал смотреть на Акулину.
– Иван, ты его знаешь?
– Немного. Он еще тот плут, но мне очень помог. Избавился от человека, что послан был убить меня.
А водяной решил добавить, обратившись при этом к Федо:
– Быть может, я и плут, но не такой, как братья ваши. Всех тех богатырей, что были посланы спасать вас, не я ведь погубил.
Сказав это, он скрылся под водой на дно речное.
Царевич еще больше приуныл, поникли его плечи. Заметив, Акулина успокоила его:
– Народ вас любит. Он – ваше спасенье. Ведь все надеются на ваше возвращение. И я вам помогу.
– Но как?
– Доверьтесь мне, я все устрою. А теперь вперед пойдем?
На что царевич улыбнулся и сказал:
– Какая же удача, что тебя, Иван, я повстречал. После всего проси что хочешь, все сделаю я для тебя.
До выхода из леса, дорогу всю их, стараясь незаметно, огромный серый волк сопровождал.