Город патрулируют стражники и королевские воины верхом на лошадях. Люди проходят мимо них быстрым шагом, опустив головы, и я следую их примеру.
Даже во внутреннем кольце Рубия кажется раненой и больной, а люди подозрительными, суровыми и недружелюбными, и все-таки я без труда добираюсь до центра города. Только один раз какой-то кучер громко пригрозил, что спустит на меня собак, а все потому, что я помешала его повозке.
Наконец, я оказываюсь перед массивными железными воротами. Они каким-то чудом уцелели после взрыва стены: только верхний край чуть-чуть погнут, словно какой-то великан пытался открыть ворота, точно гигантскую консервную банку. А вот стена выглядит так, будто ее наскоро залатали всем, что попалось под руку. Раньше здесь были гранитные блоки, аккуратно и ровно водруженные друг на друга, а теперь их обломки скрепили известковым раствором и различными камнями. Неудивительно, что охрану на воротах удвоили, если не утроили.
Собравшись с мужеством, я сжимаю кулак и три раза стучу по железным воротам так сильно, как только могу. Когда я стояла здесь в первый раз, на меня сначала не обращали внимания, а позже и вовсе прогнали. Сейчас тоже ничего не происходит. Затем на меня падает тень – это стражники выглянули из-за стены.
– Чего тебе? – орет стражник таким голосом, что сразу становится ясно: ответ его не интересует.
Какая-то стражница кричит:
– Аудиенция была позавчера. Проваливай!
Вместо ответа я снимаю с головы капюшон и смотрю вверх на стражников. Мне даже говорить ничего не пришлось. Ворота быстро открывают, и стражники обступают меня, нервно кланяясь. Все они в невероятном изумлении.
– Ее Величество, – слышу я растерянные перешептывания. – Ее Величество вернулась. Королева. Наша Королева. Во имя доброй Матери и Утра.
– Я желаю видеть Короля.
Больше я ничего не говорю, но это и не нужно. Шесть стражников сопровождают меня через двор, один побежал вперед, чтобы предупредить Кассиана о моем прибытии.
Все изменилось. Дорожка из гравия неровная, вся в следах от сапог. Там, где раньше были манежи и пастбища, теперь находится настоящий военный полигон, на котором солдаты упражняются с мечами, а вдалеке я вижу катапульту. На цветочных клумбах лежит корка сероватого снега.
Перед входом во дворец мне приходится отдать шубу, рюкзак и неприметный деревянный посох. Однако никто из слуг не осмеливается обыскать Королеву.
Перед Тронным залом стоят четыре королевских воина. Распахнув украшенные диковинной резьбой двери, они проводят меня внутрь. Все это время Лиаскай успокаивающе касается моих мыслей. Однако в Тронном зале ее мягкие нити вдруг делаются острыми, как тонкие клинки: Кассиан имеет наглость принимать нас с Лиаскай, сидя на Троне. На
Я подхожу к Кассиану, стараясь ничем не выдать своих чувств.
– Мой Король, – тихо приветствую я, делая реверанс. Нельзя, чтобы Кассиан заподозрил неладное. Пусть видит, что я сломлена Лиаскай и пресмыкаюсь перед ним.
Закинув ногу на ногу, Кассиан берет кубок, который стоит рядом на столике. С наслаждением поднеся его к губам, он делает глоток.
– Итак, – наконец, говорит Король, – кажется, Чертополох еще на что-то сгодится. Впрочем, я в этом не сомневался. Разбрасывайся громкими словами сколько угодно, но все равно ты так же слаба, как и твоя сестра Виктория.
Я на мгновение прикрываю глаза. И будто падаю.
Слова Кассиана не могут мне навредить, они от меня отскакивают. Но он произносит имя сестры, пренебрежительно усмехаясь, и это выводит меня из равновесия. Внутри я словно балансирую на краю черной пропасти. И ее имени вкупе с этим издевательским тоном оказывается достаточно, чтобы я сорвалась вниз. Падаю и падаю, но никак не достигну дна.
В этой пропасти царит беспросветная мгла. Вокруг лишь тени. Тени, которые меня задерживают, тени, которые тянут меня в глубину, тени, которые меня преследуют. Они шепчут и рычат, ластятся и жгут меня в своем черном пекле, высвобождая то, о чем я, занятая заботой о друзьях и попытками сделать доброе дело, совсем позабыла.
Я ненавижу Кассиана. Ненавижу всем сердцем и презираю.
Понятия не имею, что он сотворил с моей сестрой, о которой теперь отзывается так гнусно. Она мертва, и я знаю, что в этом виноват Кассиан.
Он за все заплатит. Поэтому я здесь. Только поэтому.
Я снова открываю глаза. Наши с Кассианом взгляды встречаются, и на его лице мелькает удивление. Может, он боится меня. Кассиан быстро совладал с собой, однако я осознаю, что показала ему слишком много. Он увидел во мне гнев, ненависть, непреодолимое желание мести.
Что ж, всего за секунду я провалила план в самом прямом смысле этого слова. Прикидываться сломленной девушкой смысла нет, Кассиан не поверит.
Нужно что-то придумать. Новую легенду. Срочно.
– Ваше Величество, присаживайтесь, – льстиво предлагает Кассиан, указывая на подножие трона прямо у своих ног.
Неужели все так просто? Всадить ему в ногу маленький спрятанный ножичек. Собрать немного крови. И тут же перенестись?
