— Я же сказал, что нет, — сердито ответил Волков. — Я даже не знаю, откуда эти двое и каким образом появились на этот свет. Существует одна легенда, но разве мы, учёные, имеем право верить в легенды, домыслы или мифы, придуманные людьми? Я знаю только то, что около пятидесяти лет назад, когда я был рядовым лаборантом, к нам в лабораторию был доставлен необычный спецгруз. В то время Объект 5 был заурядной научно-исследовательской базой, занимавшейся грязной работой, той, за которую не хотели браться, скажем, столичные экспериментаторы. Нам же доверяли заниматься самыми парадоксальными, бесчеловечными опытами над живым материалом, подчас весьма нестандартным, будто над ним посмеялась сама природа… Так вот, к нам доставили груз — этих двоих, кого ты сейчас видишь. В тот момент это были детёныш неведомого зверя и маленький мальчик, о котором уже не скажешь, что он малыш. Определённо, в них было что-то необычное, но я ещё не знал, что именно. С ними позанимались от силы пару лет, но потом что-то изменилось то ли в высшем научном руководстве, то ли в самом правительстве, и научному персоналу было приказано ликвидировать большинство из своих секретных проектов. Эти крошки тоже попали под статью. Мне лично поручили усыпить и сжечь их в пепел в печи крематория — обычная процедура, которой я занимался в свои восемнадцать лет. Других дел, к сожалению, мне тогда не доверяли. Я был из тех, чьи научные убеждения отпугивали даже друзей и коллег. Думаю, меня нарочно держали в узде… — профессор умолк, словно вернувшись мысленно к тем далёким, казавшимся ему столь несправедливыми, временам.
— И что случилось? — заинтригованно спросил Багров.
Профессор встрепенулся и продолжил:
— Я не сказал, что должен был их умертвить? Так вот, они уже лежали на моём операционном столе, в зоне Зеро, жалкие и беспомощные, два существа неизвестной природы и, если честно, мне было всё равно: умертвить так умертвить. Мальчику было около пяти лет — сделать ему смертельную иньекцию было тяжелее всего, но я твёрдо решил, что сделаю это. Я исполнял свою работу и не мог позволить никому сказать, что повёл себя как слабак. Я уже собирался это сделать, как вдруг мальчик очнулся и произнёс несколько слов, которые перевернули всю мою жизнь.
«Мы знаем, что ты хочешь нас убить, — сказал он. — Мы знали, что рано или поздно попадём в твои руки, поэтому не сопротивлялись никому. Мы должны были встретиться с тобой. Знай, что Мы — одно целое и воспринимай нас в дальнейшем как мозг и орган передачи информации, как дух и медиум, работодатель и посредник. Я буду твоим Покровителем, но только если ты сам этого захочешь», — промолвило это существо.
В результате я понял, что роль посредника исполнял этот человекоподобный альбинос, а мозгом был тот, кого ты так испугался, Савва. Монстр не мог говорить, но очевидно передавал телепатически свои мысли мальчику, а тот озвучивал их, и всё это в целом именовалось Покровителем. Его слова всего лишь заставили меня повременить с расправой, но очень скоро я был уже почти убеждён, что вряд ли захочу это сделать. Покровитель предложил мне сделку. Я не убью его и спрячу от чужих глаз, а взамен он предложит мне, как он выразился, профессиональный рост, деньги и власть. Услышав это, я готов был рассмеяться, но Покровитель неожиданно представил мне несколько доказательств своих действительно экстраординарных способностей, и мне уже было не до смеха. Он рассказал мне несколько событий из моей собственной жизни, и я почти поверил в то, что он и впрямь обладает некоторыми незаурядными способностями, но этого было мало. Меня сложно убедить!.. — смерив Багрова испытующим и высокомерным взором, профессор выдержал многозначительную паузу и продолжил:
