— Мы уже начали ставки делать: сдашь — не сдашь, — фыркнул Панран.
Лорен сардонически усмехнулась, злобно посмотрела на него. Панран нервно улыбнулся, ничего не понимая.
— Зато, — продолжил Ривер, — кажется, теперь я знаю способ, как одолеть тебя в бою. Надо просто закидать тебя вопросами вроде — а сколько будет двадцать пять на семьдесят пять или расскажи теорему Кэра Неверика, и все, ты безобиднее котенка.
— Или рассчитай путь до королевского дворца, — подхватил шутку Барди, — если ехать…
— В бочке с вином, — перебила Тильда и хихикнула. — Один мой знакомый так и сделал, пробрался в королевский подвал и знаете что? Нажрался королевского вина! И знаете что с ним сделали?!
— Заставили пить королевское вино до тех пор, пока оно не полилось у него из ушей, — уныло отозвался Манри. — Ты уже сто раз рассказывала.
— Его заставили пить королевское вино, пока оно не полилось у него из ушей! — проигнорировав, победно воскликнула Тильда. Мэлори расхохоталась, будто впервые услышала эту историю.
Честно говоря, ничего смешного в этом не было. Подобное наказание Лорен не раз уже видела — его устраивали на потеху разряженным напудренным придворным при королевском дворе.
— Рассчитай путь до дворца, если ехать… — пытался договорить Барди, но лишь безнадежно махнул рукой. Его уже не слушали — перетянувшая внимание Тильда в красках рассказывала новую историю.
Ривер утешающе похлопал его по плечу, бросил быстрый внимательный взгляд на Лорен. Она выдохнула и, справившись, наконец, с чувствами, начала прислушиваться к беседе и порой вставлять меткие словечки.
Вскоре «Тигрята» веселой гурьбой добрались до заброшенного кладбища возле подбиравшегося все ближе болота. Там они по обыкновению устраивали свои встречи. По негласному соглашению начало собрания приурочивалось к закату солнца. До этого еще было время, и не все успели прийти.
Ну и отлично. Пока ребята делились друг с другом последними сплетнями, хвастались магическими трюками, упражнялись в остроумии и устраивали шуточные бои, Лорен с ностальгией зашагала по заросшим тропкам между надгробиями, такими древними, что надписи на них давно стерлись, а камни пошли трещинами.
Неподалеку о чем-то щебетала Тильда под руку с Лино, с кем-то спорил Барди. Прохладный ветер шептался с молодыми зелеными листочками и белоснежными цветками распускающихся кустов и деревьев. Лорен остановилась подле изваяния белого ангела. От крыльев остались лишь некрасивые обломки, лицо было выбито, но изящные руки, прижатые к груди, и складки одежды, которые легко можно было принять за настоящие, давали понять, что над камнем работал настоящий мастер.
Лорен обернулась — проверить, там ли еще все? по-прежнему ли все целы, здоровы, спорят и пререкаются о каких-то глупостях? ругаются по дурости, плачут из-за пустяковой царапины, ноют о незначительных мелочах?
Чувствуя себя бесконечно далекой от всего этого, Лорен вновь ощутила нереальность происходящего и, опомнившись, крепко обхватила запястье с браслетом, нашла взглядом Ривера и поспешила к нему. Коснулась его руки, проверяя. На месте, не исчез. Она правда, по-настоящему, в самом деле, черт побери, дома.
Ривер встал перед ней и сжал руку обжигающе ледяными пальцами, вопросительно посмотрел. Лорен кивнула ему, коротко улыбнулась — все хорошо. Вечер вообще был слишком хорош, чтобы можно было так легко поверить в его реальность. Лорен рассеянно огляделась и увидела двух только что подошедших ребят, казавшихся ей смутно знакомыми.
— А это кто такие? — вырвалось у нее прежде, чем она успела осознать, как глупо будет выглядеть, если окажется, что они ее друзья, а она попросту их не узнала.
Ривер обернулся, нашел их взглядом.
— А, точно, ты же с ними не знакома. Ну пропустила же несколько собраний, — напомнил он, — из-за математики. Они хотят в нашу гильдию вступить. Риордан еще не вернулся, потому пока ничего не решено, но они вроде нормальные ребята.
Тем временем эти двое заметили ее и подошли познакомиться. Первый мальчишка был крупным парнем с туповатым видом. Второй же…
— Меня зовут Дирик Ган, — радостно улыбаясь, он протянул Лорен руку.
Лорен посмотрела в его восторженные глаза и без единой связной мысли в голове врезала по его наглому широкому лицу.
Лорен повалила его на землю и успела ударить еще два раза, прежде чем ее оттащили. Ошарашенный Дирик с разбитым лицом даже не стал сопротивляться. Лорен ужом вывернулась из чужих рук, лягнула кого-то, полыхнула огнем, чтоб отстали. Кто-то заорал от боли, хватающие руки исчезли, и Лорен попыталась снова наброситься на Дирика, прикончить этого гаденыша, раскрошить лицо, вдавить кости черепа в мозг, а еще лучше — конечно же — испепелить!..
Лорен едва не задохнулась от неожиданности, когда ее с головой окатила вода.
— Остынь! — рявкнул Ривер.
Мелкий предатель Барди подсечкой повалил ее с ног и попытался скрутить руки сзади.
— А ну пусти! — зарычала она, мгновенно вырвавшись и подмяв его под себя.
— Да что с тобой?!
— Лорен!
— У него кровь идет!
— Что ты творишь?! — вразнобой кричали все.