Черт ее побери, если целились не в него. Гребаные ублюдки. После всего, через что она прошла, после того, как они с Ривером практически помирились, после того, как она призналась себе и ему в своих чувствах — эти ублюдки решили, что самое время напасть на них!
На Ривера.
Узнали о побеге, вычислили местоположение и пришли мстить?
Плевать. Она никому не позволит навредить ему. Разве не для этого в действительности были все ее многочисленные тренировки, стремление к власти? Чтобы в час нужды защитить близкого? И если деньги и влияние сейчас не могли помочь, то дело оставалось за кулаками.
Не давая себе задумываться о том, что Ривер не попал бы в эту передрягу, если бы не Элиен, если бы не она, Лорен, вскочила, направляя мощный столп огня в противников, одновременно отпрыгивая в сторону.
Они рассыпались, спрятались кто где, то и дело отстреливаясь. Смертоносными пчелами проносились пули, врезаясь в светильники, посуду, впиваясь в стены, мебель, жадно выискивая цель. Прикрывая друг друга, подосланные наемники быстро подбирались все ближе, и не достать их было никак с этого места, но и отойти подальше и заняться ими вплотную Лорен остерегалась. Им ведь только того и надо — отвлечь ее, чтобы достать Ривера.
Но если продолжит оставаться на месте, их окружат, и тогда она точно ничего не сможет сделать.
— Иди, — спокойным уверенным голосом велел Ривер. Оказывается, все это время он не сидел в бездействии — тело его покрыла корочка льда, руки охватил голубоватый холодный свет. Он поднял на Лорен горящие синим огнем глаза. — Я прикрою.
Лорен кивнула, сосредотачиваясь на пламени в своих дрожащих руках. Плохо дело. Она чувствовала, как стремительно тают силы без поддержки хмари, подкатывает знакомая тошнота, мир начинает вертеться перед глазами. Лорен тряхнула головой. Ох, как сейчас не до этого!
Не давая себе задумываться, а времени стекать водой между пальцами, Лорен рванула навстречу врагам. В нее стреляли, но пули не достигали цели — перед нею находилась прозрачная, как слезы, ледяная стена, которую удерживал побелевший от напряжения Ривер.
— Горите в аду, ублюдки, — торжествуя, прошептала Лорен, запуская мощный столп огня перед собой.
Раздались крики, грохот, шум движения, не различимого из-за огненного марева. От нестерпимого жара лопались стекла. Ривер, зажмурившись, спрятав в руках голову, съежился в своем укрытии. Стремительно таяли остатки льда перед Лорен. Она торжествующе рассмеялась, чувствуя непривычное опустошение.
Давненько она не вкладывала столько сил в огненную магию. Тяжело дыша, Лорен довольно огляделась. В этом аду никто не выжил бы.
Ривер осторожно шевельнулся. От него исходил густой белый пар тающего ледяного колдовства.
Ну, кроме него, конечно же.
Лорен весело посмотрела на ошалевшую физиономию Ривера. Но веселье быстро рассыпалось пеплом подобно множеству вещей здесь, сожженных дотла. Короткая синяя вспышка, щелчок оружия, из круговорота дыма и кружащегося пепла шагнула фигура уцелевшего противника. Лорен шумно вдохнула.
Она совершила непростительный просчет — вложила все силы в одно убийственное заклинание, рассчитывая на то, что этого будет достаточно. Полагая, что никто не уцелеет, что охрана прибежит на шум, что… Да что уж там? От ломки по хмари она все равно не смогла бы справиться с чем-то потоньше, например, концентрированными шариками, и взять противников измором. Она предпочла более легкий путь, и вот теперь — осталась без сил, и ошеломленный Ривер, тоже порядком опустевший, едва приходит в себя, а враг с потрескивающими по одежде синими искрами уже за его спиной. Наводит оружие.
Не успею, в отчаянии подумала Лорен, бросая все силы в один рывок, собирая по пальцам слабые язычки огня.
Пожалуйста. Разве не для этого момента были все ее тренировки? Разве не для этого она согласилась на авантюру с хмарью? Разве все это не должно было сделать ее сильной — достаточно, чтобы защитить хотя бы одного?
Лорен скользнула по полу, отталкивая Ривера, прикрывая, пустила из последних сил концентрированный огненный шарик — один из тех, которыми так ловко пуляла по мишеням в то бесконечное лето. Но он потух, не достигнув цели — у этого ублюдка был защитная броня.
И не только у него.
В клубах черного дыма, опадающего пепла проступили очертания еще двоих, и Лорен с замирающим сердцем осознала, что все было зря. Все трое выжили в огне. Конечно же, они должны были подготовиться ко встрече с Огненной Тигрицей, но Лорен ничего не знала о подобной защите.
Кто еще владел достаточными средствами и знаниями, чтобы втайне от ее соглядатаев разработать такую защиту и обеспечить ею своих бойцов?
Она повернулась к врагам спиной, чтобы посмотреть на Ривера, убедиться, что он в порядке. Схватила его за плечи. Ривер, бледный как покойник, задыхался от отката. Он столько лет не использовал магию и сейчас за раз выдал мощнейшие заклинания, немудрено, что его так колотило. Лорен обхватила его лицо ладонями, чувствуя за спиной осторожные шаги — от нее ожидали новых фокусов, это было почти смешно.