— Что это… что… — Из горла вырвались истеричные всхлипы. Лорен боялась посмотреть, боялась опознать, хотя в глубине души уже знала, что глаза не обманули ее, и голова действительно принадлежала другу детства Барди.
Она с ненавистью посмотрела на Дирика, который с равнодушным видом вытащил из мешка еще одну голову. Взметнулись в свете зажженных огней темные мокрые пряди, вспыхнуло золото на не тронутых кровью волосах. Лорен услышала странный звук, и с запозданием поняла, что это сдавленный вопль рвется из груди полузадушенным стоном. Снова накатила тошнота, Лорен вырвало.
Дирик тем временем расположил головы по обе стороны от драконьего черепа, подошел к Лорен и усмехнулся, уставившись сверху вниз.
— Ты же не думала, что все в самом деле будет так просто? Такие мощные ритуалы не обходятся без жертвы.
Лорен медленно раскачивалась, обнимая себя руками. Ее колотило.
— Ну же, соберись. Осталось совсем мало времени, — с веселой укоризной в голосе сказал Дирик.
Лучше бы он молчал.
Лучше бы она убила его в тот же миг, как увидела на кладбище десять лет назад.
Лорен сжала огненный кулак и впечатала в его грудь с такой силой, что ощутила пальцами воздух с другой стороны. Дирик смотрел на нее, таявшая улыбка на его губах превратилась вдруг в глумливую ухмылку.
— Ненавижу, — сквозь зубы выдавила Лорен.
Она была готова к тому, что снова ничего не получится, она была готова к смерти, отчасти даже жаждала ее — а что толку жить? Народ считает ее сумасшедшей, «Тигры» ненавидят за то, что бросила главу Риордана умирать, Барди и Элиен по-своему оправдывают, но Лорен видела, что тяготит их, ведь ее испорченная репутация бросала на них тень. Ее преследовали кошмары, а осознание того, что подвела Ривера, предала его, мучило каждую минуту.
Она была готова к любому раскладу, зная, что если ничего не выйдет, по крайней мере хотя бы Элиен и Барди будут жить. А теперь…
Три. Он сказал три ингредиента.
Кто третий? Лорен понимала, что должна узнать, но не смела посмотреть в сторону злополучного мешка.
— Отлично, — шепнул Дирик, ухмыляясь все шире. Из его рта и носа потекла зеленоватая кровь, вены на лице страшно вспучились. Должно быть, он принял большую дозу хмари, прежде чем прийти сюда, раз даже не поморщился от боли. — Ненавидь меня сильнее.
Как он может… как он смеет… как смеет ухмыляться ей в лицо после всего, что натворил?!
— Кого ты еще убил? — потянув руку на себя, спросила Лорен. Она буквально чувствовала пальцами его позвоночник.
— Ты еще не поняла? — Дирик ухмыльнулся еще шире. — Жертва не может быть любой. Нужна сильная эмоциональная связь. Любовь, ненависть — для магии все одно. Мы с тобой связаны, можешь отрицать сколько хочешь, но только не забудь, ради чего мы все это сделали.
Раздался едва слышный звон из недр древнего фонтана, возвещающий о зарождении Нового года. Дирик сжал руку Лорен своими и шагнул назад. Глаза его закрылись, он умер еще до того, как упал на землю. Дрожащий огненный кулак продолжал тлеть. По лицу скользнула капля. Еще одна. Лорен вздрогнула, медленно подняла голову — с далеких небес падали первые снежинки. Старинный фонтан отсчитал уже четыре удара, прежде чем Лорен заставила себя двигаться. Она оттащила тело Дирика к четвертому квадрату позади черепа, только теперь понимая, для чего рисовала их на самом деле. Сама устроилась напротив. В голове было слишком шумно, слишком много крови, слишком много смертей, Лорен не могла ни на чем сосредоточиться, как ни старалась, и лишь в последний миг ухватилась — за тот самый отчаянный испуганный взгляд. Далеким неохотным эхом раздался звон серебристых колокольчиков. Лорен направила к сердцу огненный кулак, и в тот момент, когда раздался последний удар старинного фонтана, пробила себе грудь.
Лорен разлепила ресницы, приходя в себя от страшной боли, и дрожащей рукой попыталась коснуться груди. Из раны хлестала кровь, по ощущениям несколько ребер были сломаны. Лорен поняла, что не может вдохнуть, и когда это, наконец, удалось, в горло брызнула горячая кровь, заполнила рот, стекая сквозь зубы, по подбородку и шее, окрашивая стремительно увеличивающееся кровавое пятно на одежде.
«Я умираю, — подумала Лорен. — Ничего не вышло».
Слезы навернулись на глаза. Все было зря — убийства Элиен и Барди, смерть обезумевшего Дирика, поставившего на кон свою жизнь, ее собственная… Мелькнули в памяти погибшие друзья — Риордан, которого она бросила умирать, Мэлори и Тильда, сгоревшие заживо на вылазке на поверхность, спившийся Манри, которого нашли повесившимся в своей комнате… Когда все закончится, и они встретятся в посмертии, смогут ли они ее простить?..
— Лорен! — вопил словно из-под толщи воды Барди. — Нет! Ривер! Лорен в беде!
Шум воды нарастал. Гулкие приближающиеся шаги сотрясали землю. Лорен моргнула, уставилась на орка. Перед глазами темнело от боли и кровопотери, но она была готова кричать от радости.