— О, Лорен, — улыбнулась Элиен. — Спасибо!
Разумеется, она уже распаковала свой подарок и обнаружила под слоями бумаги комплект золотых украшений — Лорен точно знала, что понравится сестре, и не стала лишать себя удовольствия полюбоваться на ее счастливое лицо.
Элиен тут же сняла свои сережки и нацепила новые, танцующе покрутилась перед Лорен.
— Ну как я тебе?
— Прекрасна, как всегда. — Лорен подмигнула ей.
Элиен рассмеялась, нетерпеливо притопнула.
— Давай скорее допивай свой чай и идем! «Тигры» сегодня участвуют в представлении! Риордан проспорил Тильде и будет на сцене отплясывать, нельзя такое пропустить!
Лорен не успела ответить — дверь снова распахнулась, и в этот раз на пороге появились Барди и Дирик. Румяные от холода, с застрявшими в волосах снежинками, они удивленно воззрились на сестер Стоунберн.
— Она еще даже не оделась! — пожаловалась Элиен, непонятно к кому обращаясь — к Барди, Дирику, а может к ним обоим.
— Да я вижу! — пробубнил Барди. — Меньше часа осталось, вы чего?
Лорен закатила глаза.
Какие же они, черт побери, шумные…
Элиен тем временем пихнула в руки Барди коробку с подарками от Лорен. Тот ойкнул, притворно согнулся, будто бы не в силах выдержать веса, но, обнаружив в куче свой подарок, тут же оживился.
Дирик подошел к Лорен и помог ей прибрать посуду. Он ничего не говорил и бросал на нее внимательные взгляды. Прежде они раздражали, но теперь Лорен к ним привыкла.
После того, как Дирик инсценировал смерть не дошедшего до суда Ривера и тайком вывез его из города, Лорен была готова простить ему что угодно. Поначалу она не верила, что ему в самом деле это удалось, но Элиен, на которую не распространялся запрет покидать город, ездила проведать Ривера. Она отсутствовала несколько дней, и Лорен успела так накрутить себя, что едва не срывалась на окружающих. Но вот сестра вернулась — и передала письмо от Ривера.
Письмо Лорен носила всегда с собой, пряча на специальном поясе, с которым не расставалась. Единственная ниточка, последняя связь с ним.
Оправившись от лихорадки, вызванной передозировкой урсы-висны, Лорен впала в меланхолию. Без магии, без физической силы — на что она вообще была теперь пригодна? Даже от Элиен гильдии стало больше пользы. Деловитая, дерзкая, она не боялась прикрикнуть и настоять на своем, будто переняла ответственность с плеч Лорен на себя. Она отлично считала, писала красивым почерком и умела произвести необходимое впечатление на окружающих, оттого стала для Риордана незаменимой помощницей.
Как ни странно, помочь Лорен справиться с навалившейся безысходностью смогла бабуля. Она уговорила Лорен пойти с ней в пекарню раз, другой, третий. И вот уже Лорен, не умевшая сидеть без дела, с изумлением обнаружила себя подле духовки, взволнованно ожидающей, когда приготовятся ее первые собственноручно вылепленные печенья.
Это стало откровением.
Лорен переняла многое у бабушки, которая скончалась два года назад, и на сбережения открыла собственную пекарню возле гильдии «Рорташевских Тигров».
— Ты выглядишь усталой, — заметил Дирик Ган, вырывая ее из воспоминаний.
Лорен удивленно посмотрела на него.
— Да, но не переживай — на праздник я дойду своими ногами.
— Я в этом не сомневаюсь, но все же ты действительно выглядишь очень усталой, — выделив последние слова, повторил Дирик.
Лорен нахмурилась.
— К тому же в твоей лавке не мешало бы прибраться. — Дирик отряхнул локоть, которым прислонился к прилавку. — Зажгла бы поярче свет, а то великана перед носом не увидишь.
Закончив отчитывать ее, он смерил Лорен напоследок выразительным взглядом, сокрушенно покачал головой и закатил глаза, отчего Лорен невольно ощутила себя идиоткой.
Да что он себе позволяет?!
— Ну что, идем? — вопросила Элиен.
Лорен посмотрела на Дирика, который перелистывал страницы вестника и жевал печенье из оставленной на столе тарелки.
— Что-то я сегодня слишком утомилась, — севшим голосом сказала она. — Пожалуй, останусь дома.
Дом теперь, после смерти бабушки, был здесь — на втором этаже здания, где располагалась пекарня.
— И пропустишь празднование Нового года? — заволновалась Элиен.
— Да что я там не знаю? Хотя жаль, что не увижу выступление Риордана, — усмехнулась Лорен, вспомнив, как танцевала с ним в один знаменательный день. Как же давно это было… — Я приберусь тут немного и пойду спать. Завтра расскажешь мне, что еще интересного я пропустила.
Недовольная Элиен кивнула. Ее настроение быстро поднялось, когда Дирик со скучающим видом протянул ей блюдо с печеньем. Барди из-за коробки затребовал и себе. Дирик осуждающе взглянул на Лорен, мол, посмотри, с кем мне приходится нянчиться, но протянул блюдо и ему.
Вскоре эти трое ушли, и, оставшись в одиночестве, Лорен вздохнула.