– Сюда, сюда… – поманил их толстенький начальник караула. Народ вокруг караулки пропускал их неохотно, но без скандала. Совсем как в поликлинике: никому не нравится, когда лезут без очереди, но если внеочередников ведет медсестра, поворчат и пропустят. А тут вместо тетки в белом халате – целый стражник в кольчуге! Ирка проследовала мимо караулки, и впрямь похожей на регистратуру в поликлинике – очередь строилась к окошку в кирпичной стене, за которым сидел стражник. Осанистый купчина тыкал в окошко какие-то свитки, взмахом пухлой ладони указывая на груженую телегу. Позади него рыжеволосый юноша на мушхуше нетерпеливо похлопывал отделанной золотом перчаткой по ладони и зло пялился в затылок толстяка. Ирка аж своего мушхуша придержала – она увидела, как под этим взглядом жиденький венчик волос вокруг купцовой лысины вспыхнул и принялся чадно дымить. Купчина уронил свитки, принялся скакать и хлопать себя по голове, пытаясь погасить пламя. Рыжеволосый юноша пронзительно расхохотался. Его мушхуш ступил назад, врезавшись прямо в морду следующего за Иркой скакуна с котом и Пеньком.
– Это что еще за… – оборачиваясь, гневно вскричал юноша и хлестнул перчаткой. Кот пригнулся, и удар отделанной золотом перчатки пришелся… Пеньку по физиономии. Обвисший в седле Пенек со стоном приоткрыл глаза. Пару мгновений тупо пялился на ухмыляющегося рыжеволосого… а потом его усыпанную пятнами аллергии физиономию исказила ненависть.
Ирка рванула повод. Круп ее скакуна врезался между Пеньком и его обидчиком. Несчастный купчина взвыл – мушхуш рыжеволосого наступил ему когтем на ногу. Чешуйчатый скакун присел на задние лапы, всадника мотнуло в седле, едва не приложив рыжей башкой о стену караулки. Рыжеволосый вцепился в повод, жесткие стальные удила вспороли пасть конеящера, на булыжник закапала дымящаяся ярко-желтая кровь. Мушхуш жалобно взревел и выпрямился, подбросив всадника в седле. Дубинка опустилась ему на голову… и рыжеволосый яростно повернулся к Ирке.
– Ты, тупая человечка! – Дубинка снова поднялась для удара… Пенек заорал, попытался кинуться Ирке на помощь… и мешком свалился под когти своего мушхуша. Дубинка полетела беспомощному парню в голову и… баммм! – ударилась о подставленный щит. Неожиданно оказавшийся между ними начальник караула опустил щит и очень-очень спокойно, будто разговаривая с готовым кинуться зверем, сказал:
– Паненка изволила прибыть с поручением.
Затуманенный взор рыжеволосого скользнул по кулону у Ирки на шее, но ярость продолжала плавиться в его зрачках.
– Человечка, осмелившаяся коснуться змея, должна умереть! – почти по-девчоночьи взвизгнул он.
– Змеева сына, – с легким, почти неощутимым налетом ехидства уточнил начальник караула. – До настоящих змеев мы не касаемся… не допрыгиваем.
Рыжеволосый взревел… и дубинка нацелилась в начальника караула. Половиной секунды раньше Ирка небрежным щелчком отправила в сторону рыжеволосого вытащенную из сумки монетку своего мира. Монетка блеснула на солнце… Дубинка в руках рыжеволосого лопнула, и обломки полетели ему в лицо. Рыжеволосый с воплем пригнулся – обломки просвистели у него над головой и вонзились в стенку караулки. А рыжеволосый вдруг потерял равновесие и кувыркнулся из седла. В толпе послышались смешки. Рыжеволосый попытался вскочить… и врезался головой в чешуйчатое брюхо своего мушхуша. Смешки переросли в хохот. В глазах рыжеволосого блеснуло пламя… бабах! Его подбросило, как от удара током, из ноздрей и ушей попер черный дым. Купчина с обгорелой лысиной восхищенно хлопнул ладонями по бокам.
– Можем идти дальше, – невозмутимо повернулась к начальнику караула Ирка. – Это надолго. – Игнорируя ошарашенный взгляд начальника, устремленный на кинувшегося к купцу и растянувшегося на брусчатке рыжеволосого, пояснила: – Я прибыла по поручению Верховной Халы, Повелительницы Грозы. Ай… То есть Великий Водный, Айтварас Жалтис… Он в городе?
– Так разве ж я знаю! – Начальник караула с искренним огорчением развел руками. – Они ж в ворота не проходят, все больше поверху!
Ирка запрокинул голову… На фоне красно-золотой реки заката высоко над городом плыли драконы. Вечернее солнце вспыхивало в красной, и черной, и синей, и серой чешуе… Серебристо-стального дракона среди них не было.
– Летят себе куда хотят, – мечтательно протянул начальник караула и доверительно наклонился к Ирке. – А тут, извольте видеть, со всякими недозмеями на ночь глядя возись. – едва заметным движением век показывая на рыжеволосого, шепнул он. – Хуже всего вот такие… когда от отца-змея силенки куцые имеются, а разум свой, и тоже… куцый! И пальцем его тронуть не моги – как ни крути, змеева кровь.
Начальник караула с полным удовлетворением поглядел, как рыжеволосый кинулся за кривляющимися мальчишками… ноги у змеева сына заплелись, и он со всего маху таки приложился башкой об стенку. Площадь перед караулкой пустела – заходящийся хохотом народ тихо уползал обратно за ворота – отсмеяться без помех. Стражники заперлись в караулке и хохотали под прикрытием ставень.
