Ирка уже не думала, что они доберутся и она увидит Айта, парящего над городом. Если с первого раза не повезло, то и со второго тоже так сильно не повезет – даже в городе, названном именем ее отца. Тем более в городе, названном именем отца. От Симаргла-Симурана, повелителя природы и растений, ей достался облик крылатой борзой и чувство… неполноценности. Даже мама с ее бездумным, легкомысленным эгоизмом хоть иногда вспоминала о существовании дочери, а божественный папочка… Ирка сомневалась, что он хотя бы знает, как ее зовут! Ну и ладно, и забыли о нем! Ей все равно нужно попасть в Симурану – уложить в постель навязавшегося ей на голову придурка и все-таки сварить травяной настой: питье и сон при таких болезнях первое дело! Вода Дининого бассейна не дала Ирке не только простыть, но даже чувствовать усталость, но после купания в мутном паводке от блистательного образа благородной девицы не осталось и следа. Ей нужно вымыться, переодеться и… искать Айта. Перестать заниматься котами, встречными Пеньками – искать! Если его не окажется в Симуране, она просто повторит заклятие…
Мушхуши взбежали на небольшой холм, и течение Иркиных мыслей прервалось само собой.
– Ох! – восторженно выдохнула она. Свет вечернего солнца играл на сплошной кипени белых, розовых, синих, иногда фиолетовых и даже темно-бордовых лепестков, окутывающих цветущие деревья.
– Симуранские сады! – торжественно провозгласил кот и вдруг издал восторженный дикарский мяв, от которого спящий Пенек судорожно вздрогнул и снова едва не сверзился с седла. – Смотри, смотри, у них там берныкли ранней урожайности есть! – приплясывая на шее мушхуша, вопил кот… потом в длинном прыжке сиганул на землю и со всех лап помчался по проложенной между садами аллее.
Ирка недоуменно пожала плечами, подхватила повод второго мушхуша и неторопливо поехала между высаженными в рядок деревьями следом за мелькающим впереди черным крашеным хвостом. Кота она догнала быстро – он стоял на задних лапах перед невысоким заборчиком, отгораживающими уже отцветшие и усыпанные плодами деревья. Плоды выглядели странно – больше всего они походили на крупные, с ладонь, двухстворчатые раковины. Даже разводы перламутра отсвечивали на солнце! На эти-то раковины кот и пялился с тем страстным и умильным выражением, с каким обычно взирал на кусок свежей телятины.
– Не замечала в тебе любви к фруктам! – пожала плечами Ирка.
– Какие фрукты, мря! – рявкнул кот. – Говорю же – ранние берныкли! Смотри, смотри! – хвост его дрожал от нетерпения.
Раковина на ближайшей ветке приоткрылась… и оттуда высунулись две перепончатые лапы, похожие на гусиные, только ярко-желтые. Раковина открылась еще больше… и на землю, негромко пища, вывалился длинношеий птенец. Взмахивая пронзительно-лимонными крылышками, заскакал под деревьями. Чпок-чпок-чпок! Плоды-раковины открывались одна за другой, и на землю с писком сыпались желтенькие птенцы. Появившаяся из-за деревьев девушка в такой же, как на Ирке, пестрой вышитой рубахе и распашной юбке приветливо улыбнулась и принялась собирать птенцов в здоровенную корзину – будто опавшие яблоки.
– Симурана на берныклях разбогатела, – гордо, будто сам владел городом, объявил кот и понизил голос до мяукающего шепота: – Говорят, когда в твоем мире пост, их туда контрабандой завозят. Их есть можно, потому как они не птицы, а фрукты!
Ирка поморщилась – а смысл поститься, если всякие уловки придумывать?
– Вот доберемся до города, сама увидишь, – пообещал кот.
– Может, не стоит нам светиться в воротах? – теребя драную юбку, прикинула Ирка. – Давай я там всем глаза отведу… заодно и на Пенька никто внимания не обратит.
Кот издал протяжный вопль и выгнул спину.
– Это тебе не ваши города, где кто хочешь заходи! – прошипел он. – Хоть ты и ведьма – если тебя не отметит стража на воротах, ты и шагу по мостовой не ступишь!
– Ладно, я только предложила, – с сомнением буркнула Ирка, и они двинулись дальше, принюхиваясь к странной смеси цветочного аромата и запаха жареной курочки, которыми благоухали эти сады.
– Не боятся, что сады так близко к городу? – спросила Ирка, вспоминая, что она знает про старинные города из исторических фильмов и любимого Богданом фэнтези. – А если под их прикрытием враги подкрадутся?
– Снизу? – удивился кот.
– А откуда? – еще больше удивилась Ирка.
Кот только молча ткнул когтем вперед и вверх… и до Ирки наконец дошло, что они приехали. Симурана выскакивала на приезжих как из-под земли. Вот не было, не было, а потом сквозь пестрое цветение садов проступили стены, сложенные из разноцветных, как лепестки деревьев, бело-сине-розово-фиолетовых кирпичей. Стены венчали башенки, похожие на… зонтики. Такими стройными были они сами и такими широкими и разлапистыми казались венчающие их скатные крыши из обожженной черепицы. Ирка задрала голову повыше – и поняла, что галереи для воинов вдоль стен тоже прикрывают необычно широкие крыши с тянущимися по краям желобами.
– От змеев, что ли? – удивилась Ирка.
– Ты погромче скажи, – насупился кот. – В мире, где правят змеи.
– Гады! – приподнял голову Пенек.
