«Абсолютно лучшим способом эвакуации будет использование вертолётов, которые будут приземляться прямо на парковке замка. Похоже, этот двор достаточно большой, чтобы по одному вертолёту садиться за раз, особенно если мы уберём машины с дороги. Один вертолёт может забрать всех заложников, а второй может подойти и подобрать команду, когда первый освободится. Мы можем подождать с вызовом вертолётов, пока вся территория не будет полностью зачищена, чтобы им не пришлось сталкиваться с опасной зоной высадки, а пляж под замком останется у нас в качестве резерва, если эвакуация во дворе окажется непрактичной. Конечно, будут обычные риски, связанные с полётами через вражескую территорию, особенно после того, как все в Европе поймут, что происходит, но пара Pave Low III должна быть достаточно скрытной, чтобы пробраться туда и ускользнуть, не будучи замеченными. Особенно если ВМС выполнят свою роль в обеспечении РЭБ, и у нас будет хорошее прикрытие с воздуха с авианосца».
«Я склонен согласиться, — сказал адмирал Таррант, — как и мой оперативный штаб. Можете быть уверены, что я учту ваше мнение в следующей переписке с Вашингтоном».
По мере того, как они продолжали обсуждать варианты, Мердока поразило, насколько монументальной на самом деле была эта операция: командные усилия, в которых участвовали около двенадцати тысяч человек на борту семи кораблей CBG-14, пилоты и наземные службы эскадрильи специальных операций ВВС, которые должны были отвечать за высадку и спасение его людей, группа «Дельта», которая должна была одновременно атаковать захваченный самолет в Скопье, чтобы не разоблачить противника, и одному Богу известно, сколько тысяч других военных и гражданских лиц от Вашингтона до Греции и обратно работали над этой операцией под кодовым названием «Александр».
Александр — в честь мальчика-царя Македонии, покорившего половину известного мира 2300 лет назад.
Мердок не стал зацикливаться на мысли о том, что, хотя Александр, пожалуй, был самым выдающимся и успешным из всех завоевателей и военных деятелей в истории, он также умер очень молодым...
В 18:25 наконец-то пришла весть. Операция «Александр» началась, как и планировалось изначально.
22:30, авиабаза Сан-Вито-деи-Норманни, близ Брундизиума, Италия
По прибытии на итальянскую авиабазу их ждал самолёт MC-13 °Combat Talon, специально модифицированный и оборудованный для подобных скрытных миссий глубокого проникновения. Выкрашенный в угольно-чёрный цвет, без опознавательных знаков и знаков различия, он словно стал частью ночи, когда бойцы «Морских котиков» собрали парашюты и боекомплект и начали загружать огромный задний трап самолёта.
Они оставили «Джефферсон» наматывать бесконечные круги на станции Gyro, совершив короткий перелёт COD через устье Адриатического моря в Сан-Вито. MC-130, один из четырёх, отправленных на юг из Рейн-Майнского региона (Германия), прибыл в Сан-Вито чуть раньше них, уже заправленный и готовый к вылету. Другой, с командой «Дельта» на борту, уже вылетел по объездному маршруту в Скопье.
Каждый боец взвода «морских котиков» по-своему реагировал на возможность гибели, ранения или пленения в предстоящей миссии: от острот Дока до целеустремлённого профессионализма Мака и привычки лейтенанта обходить своих людей, тихо переговариваясь с каждым. Во время полёта в Сан-Вито Профессор, как ни странно, читал труд Полибия о становлении Римской империи, а Розелли просматривал потрёпанный номер «Пентхауса» за прошлый месяц. Холт, Николсон и Фернандес упражнялись в исторической способности воинов спать где угодно и когда угодно, пока Фрейзер тихо писал письмо жене. Большинство остальных шутили, рассказывали истории или в очередной раз перебирали снаряжение и оружие.
ET1 Йосип Степано почти не разговаривал с тех пор, как «морские котики» покинули Салоники вчера утром. Он знал, что лейтенант беспокоится о нём, и изо всех сил старался успокоить Мердока. Но после проверки личного снаряжения, оружия, боеприпасов и парашюта Степано за последние несколько часов сделал очень мало, но подумайте… и вспомните. Он часто задавался вопросом, насколько много у него общего с другими бойцами «морских котиков» команды, особенно в плане мотивации.
«Морские котики» имели репутацию крепких, пьющих и энергичных супервоинов — и по большей части эта репутация была вполне заслуженной. Сами «морские котики» часто утверждали, что аббревиатура их подразделения расшифровывается не как «SEa», «Air», «Land», а как «Sleep», «TAt» и «Live it up». Нельзя жить так близко к краю, как «морские котики», каждый день, и не иметь возможности время от времени выплеснуть немного дикости. И всё же Степано иногда казалось, что его товарищи-морские котики больше заботятся о своём воинском братстве, чем о старомодном понятии патриотизма.