Разумеется, Меланта понятия не имела о том, что ее сестра смогла выжить. Мать рассказывала ей о своей сделке с северянами и о том, каким чудовищем родилась второй близнец. Шрам ниже запястья появился, вероятно, из-за их прикосновений в чреве. Повезло еще, что он был один и его было просто спрятать.
Когда сестра явилась ко Двору, Меланта почти сразу догадалась, кто это. Информация от проверенных людей подтвердила ее догадку, заставив заскрежетать зубами от досады на матушку, которая не смогла довести начатое дело до конца, положившись на слабаков-целителей. Но то, что Этна пришла на Отбор, так еще и выглядела как нормальный человек с душой, удивило ее еще больше. Матушка была уверена, что ее второй ребенок давно погиб, но раз эта проблема осталась, то почему бы не использовать возможности испытания для убийства? Еще не хватало, чтобы кто-то понял, как сильно они похожи. Проблем было бы выше головы.
Как жаль, что Этна оказалась не только слишком удачливой, но и умной. Меланте не очень сильно хотелось рассказывать единоутробной сестре о том, что они родственницы. Она просто хотела передать ее душу, если таковая, конечно, была, Древним Девам. Мало ли, какие несчастья могут случиться во время Отбора. И если бы эта мерзкая целительница не нашла ее в потайных покоях, то она бы сдержалась и не раскрыла правду. Но ей хотелось увидеть чужую реакцию на правду после этого вероломного вторжения. Она сломила ее, младшая правительница отчетливо видела это в чужих глазах. А после того, как Этна еще и увидела ту, что добровольно отказалась от своей дочери, младшая королева жалела, что лично не проводила сестрицу к портретам родителей, чтобы насладиться чужой болью. Представляя, как отвратительно было Этне и какие «приятные» чувства одолевали ее в тот миг, Меланта невольно улыбалась. Пусть проваливает в свои леса и благодарит брата Смерти за то, что ее вообще не убили и позволили вернутся к привычному укладу жизни. Неблагодарная тварь.
Уже после, размышляя о том, как мало страданий доставила младшая из названных сестер целительнице, ей хотелось вернуть ее сюда. Запереть в темнице. Издеваться. Наблюдать, как она истекает кровью. Уничтожать ее словами. Поить отравленной водой. Она слишком просто отделалась. Нужно было заставить страдать Этну так, как страдала сама Меланта, хранящая тайну, способную подставить ее и привести к краху Двора. Одному Жизни известно, что может случиться, обнаружь кто-то этот обман. Виновна, несомненно, Валенсия, но отдуваться за грехи матушки придется ей, Меланте. А этого хотелось меньше всего.
Дни после Отбора протекали своим привычным чередом. Меланта даже забыла о том, что однажды в ее жизнь беспардонно ворвалась близнец, постаравшись испортить все. Но эти мысли довольно быстро улетучились из ее головы, стоило тем же вечером, выбрав себе Ундину из шаманок в камеристки, отправиться на бал. Там собралось все высшее сословие Юга. Каждый и каждая лично хотели поздравить королев с удачным завершением Отбора и пообщаться с их приближенными. Не каждый удостаивается подобной чести.
Конечно, сначала пришлось пояснить камеристке некоторые правила и, хоть ее и раздражало ее подхалимство и желание угодить, Меланта была рада, что выбрала именно Ундину. В случае чего, она сослужит ей отличную службу и поможет в некоторых вещах. Ей еще предстоит научиться многим вещам, но она способная, это сразу было видно. Она из тех, кто готова довести все до совершенства и, если бы не ее длинный язык и бездумная хвала собственной работы, то ей цены бы не было.
Бал был блистательным. Меланта ждала его всю свою осознанную жизнь. И вот теперь, окунувшись в его яркие лучи, сладкую выпивку и внимание, она была счастлива. Пусть сестры и не одобряли, но ей нравилось танцевать с разными юношами, беспечно смеяться над их шутками или над ними самими, не боясь оскорбить. Пусть терпят и благодарят, что сама королева Форланда обратила на них свой взор. А еще ей нравилась выпивка. Этого Эрика и Элиса тоже не одобряли.
Они были слишком серьезными, ее старшие сестры. Упрекали тем, что Меланта совсем не думает о выборе фаворита и своем здоровье, которое было необходимо для рождения наследника. Или наследницы. Сами старшие королевы пили мало и изящно, вели сдержанные разговоры и держались тех, кого выбрали в фавориты. Да, у них уже были юноши, с которыми они были готовы разделить постель! И этим ее вечно упрекали. Куда торопиться? У них было еще по меньшей мере три года, чтобы можно было спокойно насладиться этой красивой жизнью и влюблять в себя того, кого хочется. А вот потом можно будет найти фаворита. Сестры были глупы. Они влюбились в тех, кому собрались подарить себя. Какой смысл питать любовь к юноше, если ему суждено умереть? Он лишь сосуд с душой для будущего чада и не более. Важно выбрать себе красивого фаворита и кроткого на язык, потерпеть его пару месяцев и забыть, как сон на утро.
