Все это было до ужаса знакомой картиной. С той лишь разницей, что мир не затормаживался перед глазами Этны, а голос Кая не слышался будто сквозь толщу воды. Теперь черты его лица не были искажены иллюзией. Для нее не были. Но она узнала его. От этого бросило в дрожь. Тогда, в темной читальне Дома Белой Волчицы, именно он пришел к ней в этом пугающем обличье яркого света. Он дал пророчество. Он заставил прочесть его. Он показал ей, кто она такая. Он напугал. Он лгал. Он был рядом. Он целовал.
Колени подогнулись, и она просто осела на пол, чувствуя и видя, как трясутся ее руки. Все это время Кай был рядом с ней. И все это время он лгал ей. Но зачем? Она опять была окружена ложью. Зачем?
— Никто не посмеет навредить ей.
Элиса бросила осколок. Она не принадлежала сама себе сейчас. Как и две другие королевы, приблизившиеся друг к другу, держащиеся за руки, будто это могло вырвать их из холодных лап оцепенения и ужаса. Кай подверг и их иллюзии. Стоя на коленях с раной на шее он все равно не выглядел побежденным. Он выглядел как настоящий кошмар, объятый светом, объятый своей непомерной силой. Средняя королева медленно кивнула стражам, явно не по своей воле, и те сняли чужие путы. Русал встал, отходя от стражников, медленно обводя глазами застывших в ужасе людей. Никто не смел пошевелиться или броситься на помощь своим королевам. Он медленно подошел к Этне, протягивая руку и совсем не обращая внимания на свою кровоточащую рану.
— Вставай, — едва ли не ласково проговорил он. Его ладонь была ледяной. Этна не могла справиться с дрожью, но из страха схватилась за него, с трудом поднимаясь на ноги. Кай приобнял ее за талию, нежно касаясь губами виска. Она не смела пошевелиться.
Все это время она доверчиво верила ему. Верила каждому слову. Каждому жесту. Каждому поцелую. И каждому нежному взгляду его древних глаз. Этна думала, что он и правда был готов сражаться с ней за ее будущее. Что он и правда был влюблен в нее. Но она ошиблась. Кажется, все, что нужно было Каю — это просто дорваться до власти, на которую он не имел права. Она была всего лишь инструментом в его умелых руках.
Спящая позволила отвести себя в сторону, боясь посмотреть на русала, который все еще использовал свою иллюзию на трех королевах, контролируя их разум и не позволяя что-либо сделать. Преимущество было полностью на его стороне. Вот почему его лишили зрения. Чтобы он не мог никого подчинить своей воле. Это было разумно. Но она собственноручно спасла чудовище. Собственноручно обрекла себя на… на что? Она сама не знала.
— Этна достойна этого трона, как и любая из вас троих. Поскольку она дочь королевы Валенсии и ее фаворита Ришата. Поскольку она — Спящая в огне. Дочь огня и той, что утаила ее рождение.
Сияние Кая погасло также неожиданно, как и появилось. Правительницы заморгали, будто прогоняли от себя наваждение.
— Она взойдет на трон, — проговорил русал, и Этна поняла, что он снял с названных сестер иллюзию лишь для того, чтобы те наверняка поняли смысл его слов. Чтобы они владели своим разумом тогда, когда он делал ее королевой.
— Ты не посмеешь, ты, гадкая морская тварь, — Эрика, кажется, вновь начала храбриться, но к Каю и Этне не подходила, ровно, как и не давала страже приказа взять их. Она все еще боялась. Как и две другие королевы, прижимающиеся друг к другу.
— И кто же меня остановит? Ты? — он снисходительно улыбнулся, отстранившись от Спящей, сделав шаг вперед.
— Жизнь! Он не допустит такого самовольства! — Эрика попятилась, но Кай стоял на месте. Этна видела, как он улыбается. Она едва понимала, что происходит. Тело не хотело подчиняться. Язык не хотел шевелиться, чтобы попросить его остановиться. Она не хотела власти. Не такой ценой.
— На колени.
Его голос был тверд и холоден. Она видела страх, застывший на лицах простого народа. На лицах аристократов. На лицах королев. Они были в ужасе. Будто знали, что происходит. Его руки сжались в кулаки, но лицо было спокойным. Эрика, держась за горло, стала судорожно хватать ртом воздух, задыхаясь.
— На колени, — терпеливо повторил Кай. Старшая королева медленно и нехотя опустилась на колени. Ее тут же вырвало водой, а сама она стала судорожно дышать. То, что видела Спящая, не было иллюзией. Вода, хлынувшая потоком из чужого рта, вполне по-настоящему блестела на полу. Эрика только что захлебывалась ей, не имея возможности дышать. Но как? Если это была не иллюзия, то что тогда? Морской народец не владел другой магией, кроме этой… Она не понимала. Элиса и Меланта пали ниц следом за своей старшей сестрой, склоняя головы. Они были в ужасе. Этна видела это в их широко распахнутых глазах.
— Изгнанник…
— Он вернулся…
— Сохрани нас Жизнь и Смерть…
Все присутствующие в зале, от слуг до аристократов, встали на колени. Они были напуганы и повторяли то, что делали их правительницы. Спящая и сама была испугана и уже почти что опустилась на колени, но Кай быстро вернулся к ней, хватая за руку, не позволяя сделать этого. Почему?
— Отныне у вас новые король и королева. Власть воды и огня.
