Наша большая компания отправилась ко Двору. Там нас встретили слуги и расположили с уютом и комфортом в одном из залов. Тот имел кровати для нашего отдыха, стоящие рядами. Убранство скудное, но вкусная и горячая пища скрасила это, особенно когда еще и принесли стол с лавками. При желании можно было также принять горячую ванну. Ближе к закату мы были приглашены в огромный тронный зал. Первое, что мне бросилось в глаза — три трона и сидящие на них братья. Они молчаливо приняли наши поклоны и лишь спустя пару дней я смог поближе с ними познакомиться. Я был слишком взволнован, чтобы осматриваться вокруг, к тому же королевский глашатай сразу же и без особых церемоний объявил короткие, но весьма емкие правила Отбора:
— Не строить козни другим участникам;
— четко следовать инструкциям задания;
— выполнять задание испытания вовремя.
Поскольку на Отборе присутствовали люди со всех трех сторон, после оглашения правил нам сказали разделиться на группы по своему ремеслу и уже каждой такой группе выдавалось задание. И сразу с первого задания нам ясно дали понять: победит лучший. Суть первого задания была проста как мир: найти противоядие в самые кратчайшие сроки и не позволить отраве убить близких друзей бывших королев. Одна ошибка — и ты мигом будешь первым врагом новых королей. Ужасная перспектива.
Нас отвели в маленькую комнату, в которой стояли три кровати, на двух из которых лежали камергеры и лишь на одной — камеристка. Все лежащие люди выглядели ужасно: по бледной коже стекал липкий пот, глаза были закрыты, но трепыхались, будто крылья бабочки. Камеристка тихо стенала, сами мужчины лишь хрипло и тяжело дышали. Все были без сознания и всем, судя по всему, было жутко плохо от яда, скользящего в их крови и пробирающегося к сердцам.
— Не стойте, приступайте! — прикрикнул на нас слуга, закрывая дверь и оставляя шестерых людей в одной комнате, в которой витал аромат Смерти.
Я приблизился к камеристке, присаживаясь на корточки. Рядом с ней я ощутил запах свежей рвоты, которую, судя по всему, недавно убрали. Судороги и нарушенное дыхание особо в догадках не помогли, но учащенный пульс и то, что сейчас была ранняя весна натолкнули меня на мысль. Почти все яды по своей натуре имеют схожие симптомы: рвота, боли в животе, судороги. Безусловно, есть и отличия между симптомами отрав. Но, помимо этих отличий, стоит учитывать и время года. Разные опасные травы цветут не только в разное время года, но и в зависимости от сезона имеют свою определенную опасную силу в этот период.
