Этна объяснила, в чем было дело. Рассказала, все как есть, как все прошло. Поделилась своими сомнениями от этой встречи и более тихо высказала свое весьма нелестное мнение о королеве Меланте. Кай выслушал ее, не перебивая. Лишь внимательно смотрел, чуть хмуря светлые брови. Конечно, после его рассказа, полного банальности, рассказ целительницы казался очень странным и непонятным. Но он не стал ей ничего говорить, вместо этого просто сокращая расстояние между ними и заключая в свои объятия. Может, он просто не знал, что сказать, а может решил, что в ее взбудораженном состоянии лучше всего применить молчаливый телесный контакт.
Юная целительница обняла русала в ответ, утыкаясь лицом куда-то ему в грудь, ощущая, как от него и от его свободной одежды исходит слабый соленый запах моря. Это было лучше любых слов утешений. В его объятиях было спокойно. И пусть ее сомнения не исчезли до конца, а вопросы так и остались без ответа, но зато появилось слабое чувство голода, а предупреждения насчет еды благополучно испарились, поэтому спустя долгие минуты она позволила увести себя обратно в зал, чтобы поесть.
Когда нет нужды, время идет своим ходом. Порой даже не замечаешь, как день сменяется другим днем. Но стоит появится нужде и ожиданию чего-то важного, как время начинает бежать. Оно утекает сквозь пальцы, подобно воде, и поймать, а уж тем более его остановить, невозможно. Так было и со второй половиной минувшего дня. Несмотря на то, что остаток суток Этна провела в компании Кая, блуждая по огромному саду с вымощенными дорожками и резными скамейками, день пролетел слишком быстро. Может, дело было в хорошей компании, а может и в том, что надвигался последний этап Отбора. Совсем скоро решатся судьбы всех пришедших людей разных сторон и легкое волнение уже витало в летнем воздухе.
Третье испытание было самым важным и решающим. И, судя по тому, что горные люди, морской народ и северяне будут проходить свои испытания отдельно друг от друга, к нему основательно подготовились. Сразу после завтрака Харон забрал всех восточных людей, перед этим коротко объяснив им суть испытания. Если судить по серьезным и сосредоточенным лицам молодых людей, то испытание не было каким-то абсурдным и странным. Где-то через час явился Бьорк, уводя с собой Кая и Алексис. Горные люди к тому моменту так и не вернулись с испытания. Перед тем, как русал ушел, Этна успела пожелать ему удачи. Тот улыбнулся, желая удачи в ответ, прежде чем покинуть зал, где они жили. Как бы там ни было, а Этна успела привыкнуть к тому, что Кай почти всегда находится в поле ее зрения, а теперь, оставшись в комнате, полной северян, она почувствовала себя одиноко.
Северяне в ожидании Нитты убивали время как могли. Разговорами, словесными баталиями и короткими прогулками по комнате. Сейчас время будто намеренно тянулось медленно. Среди разговоров проскальзывали и теории о том, что на этот раз им приготовили в качестве испытания. Версии были самые разнообразные: от возможной охоты где-нибудь на пустоши Юга до отравления каких-нибудь придворных советников, которых нужно будет в экстренном порядке спасать. Этна не исключала возможного испытания, связанного с ядами, учитывая, что в тех записях и дневниках, прочитанных на Севере, об этом постоянно писали. Но, как ни крути, такое испытание подошло бы только целителям. Для шаманов нужно было что-то, связанное с их умениями и навыками. А юная целительница не могла припомнить ни единого случая, когда шаманы разбирались с ядами и их последствиями. Могло ли это означать то, что про раздельные испытания для северян попросту никто не упоминал?
Еще до полудня появилась Нитта. Все были в предвкушении от сути испытания, которую она должна была им изложить. Однако камеристка удивила всех находящихся в зале северян, начав речь без лишних предисловий:
— Шаманы и шаманки, мы сейчас с вами пойдем на испытание, там будут задействованы люди Запада. Всего лишь проверка ваших способностей, так что берите маски.
— А в чем именно суть испытания? — Констэнс недоуменно взглянул на женщину. Никто из шаманов и с места не сдвинулся, чтобы приготовить свои маски. Слишком непонятно и странно звучали слова Нитты.
— Кхм… А что насчет целителей? — Валериан скромным жестом указал на себя, сестру и Этну, явно не понимая ничего. Впрочем, он был не одинок.
— Суть испытания — справиться с тем, что для вас подготовили морские люди. Проверка ваших способностей и самих вас на прочность, — спокойно проговорила Нитта, взглянув на Констэнса, прежде чем перевести взгляд на одного из близнецов. — Для целителей королевы решили устроить небольшой званый обед. Поговорите, покушаете. Королевы еще раз вас оценят. Ничего сложного.
Этна не смогла сдержать разочарованного вздоха. Опять глупая и бесполезная беседа, которая ни к чему не приведет. Это было последнее испытание, от которого зависит итог всего Отбора. Неужели те, кто продумывают задания, не могли придумать что-то более интересное, чем вторая беседа? Какой был в этом прок?
