Обеденный зал находился этажом ниже тронного, насколько могла судить Этна, опираясь на свою память. Он был огромным и светлым, а большие резные двери перед ними отпахнули два стража. Яснорада не стала заходить вместе с молодыми людьми внутрь и даже не пожелала им удачи. Длинный стол был покрыт светлой скатертью с золотой вышивкой понизу и сервирован на шесть персон, но при этом он выглядел ужасно пустым. Возможно, на званых обедах он выглядит иначе и не так жалко, но сейчас… Возле стола стояли стулья с резными спинками и подлокотниками и три из них занимали правительницы. Посередине сидела Эрика, по ее левую руку — Элиса, а по правую — Меланта. Их тарелки пока пустовали, несмотря на то, что на столе уже стояли блюда с едой и графины с напитками. В обеденный зал сквозь витражные окна проникал мягкий солнечный свет, бликуя на диадемах королев и отражаясь от пустого хрусталя на столе.
Этна и Виола присели в реверансах, пока Валериан отвешивал низкий поклон.
— Ваши Величества, — почти синхронно произнесли целители, оставшись стоять на своих местах недалеко от стола и украдкой поглядывая на названных сестер.
— Присаживайтесь, будем трапезничать, — проговорила королева Эрика, чуть улыбнувшись и изящно указав рукой на стулья, что стояли прямо напротив правительниц. Этна вместе с близнецами заняли места напротив королев. Краем глаза молодая целительница заметила слуг, что тенями стояли вначале зала, но пришли в движение, стоило Эрике кивнуть. Двое из них подошли к столу, с обеих сторон начиная наполнять бокалы бордовым вином.
Этна украдкой наблюдала за их действиями, чувствуя себя странно. Она будто бы была взволнована тем, что сидит напротив трех королев и ощущает на себе их взгляды. Сердце быстро стучалось о решетку ребер, а саму грудь будто бы сдавило. Она никогда не чувствовала себя такой взволнованной и растерянной. Утешало лишь то, что рядом сидели близнецы и что она не находится тет-а-тет с Мелантой и ее странными замашками. Могло быть и хуже.
— Как вам новое блюдо? — когда слуги наполнили бокалы и отошли, Элиса по очереди взглянула на каждого из целителей, прежде чем стала наполнять свою тарелку салатом из чашки. — Накладывайте еду, не стесняйтесь.
— Очень вкусное, должен сказать, Ваше Величество. Соус получился очень нежным, — ответил Валериан, начиная накладывать в свою тарелку печеные овощи лишь после того, как Эрика и Меланта тоже стали наполнять свои тарелки горячими блюдами. Его примеру последовали, и Этна с Виолой.
— Соглашусь со своим братом. Поскольку мы не употребляем в пищу мяса, то знаем множество способов приготовления овощных блюд, но это вышло просто бесподобным, — Виола поддержала близнеца, взглянув на Элису, которая благосклонно кивнула, удовлетворенная ответами.
— Мне еще очень понравилось, как повар подал блюдо. Выглядело очень аппетитно, — Этна также решила высказать свое мнение, хотя неловкость и какое-то волнение, накатывающее на ее тело, буквально кричали о том, что сейчас лучше сидеть молча. Она взяла вилку в руку, приступая к еде, хотя из-за своего самочувствия ей вообще не хотелось есть, но она не хотела и боялась обидеть трех правительниц. Как никак, а это последнее испытание и стоит показать себя учтивой и вежливой, если она хочет пройти Отбор. Вот только откуда такая нервозность на обычным званом обеде?..
— Тогда давайте выпьем за новое блюдо, которое пришлось по душе нашим гостям из Севера, — Меланта подняла свой бокал с вином и все последовали ее примеру, звонко чокаясь, прежде чем пригубить сладковатое вино, отдающее ягодами ежевики.
Какое-то время трапеза проходила в непринужденной тишине. Этна старательно жевала пищу, заставляя себя есть и иногда пить вино, но, по правде говоря, от этих вкусов ее мутило. Грудь все также сильно сдавливало, но целительница старалась не обращать на это внимания, пытаясь сфокусировать взгляд на своей большой тарелке. Перед глазами все плыло и мерцало. Сосредоточить взгляд на чем-то одном выходило лишь на пару секунд, не больше. В глубине сознания мелькнула мысль, что званый обед мог быть лишь уловкой для того, чтобы провести испытание и отравить их. Но они все едят из общих тарелок, разве что…
Она повернула голову к Виоле, сидящей рядом, замечая, как побелела кожа девушки, а ее пальцы крепко сжимают вилку, будто она готова проткнуть ею кого-нибудь. Валериан украдкой вытирал свои губы, сглатывая слишком часто и при этом не поднимая глаз от своей тарелки. Близнецы выглядели неважно, а ее собственное самочувствие было еще одним доказательством того, что здесь что-то не так.
