Этна вскинула голову, но наткнулась лишь на прямую спину младшей правительницы, которая ровным шагом покидала обеденный зал, аккуратно минуя лужи рвоты на полу. Кажется, ее доброжелательных слов больше никто не услышал. На то и был расчет.
***
Час в горячей ванной помог Этне почти полностью прийти в себя. Ее больше не тошнило, а сердцебиение вернулось в норму, но слабость все еще присутствовала в теле. Покинув зал вместе с близнецами, она сразу решила принять ванну и минут двадцать сидела и ждала, пока ее наполнят горячей водой. Она не хотела возвращаться к другим и не хотела, чтобы Кай видел ее в таком состоянии — слабой, бледной и испачканной в содержимом собственного желудка. Сейчас она даже не была готова рассказать ему о том, как прошло испытание. Ее голову терзали вопросы, и она хотела получить на них ответы. Она не успокоится, пока не выяснит, чем так сильно насолила королеве Меланте, отчего та решила буквально ее убить. Ее высокомерное поведение и явное недолюбливание были очевидны. И очевидно было и то, что на третьем испытании по указке младшей правительницы Этну попытались убить. Но все обошлось и теперь нужно было узнать причины этой свирепой ненависти.
Когда наконец запах рвоты, исходящий от волос и тела, сменился на аромат лавандового масла, добавленного в воду, Этна наконец вылезла из нее. Ее одежду отдали прачкам, а слуги принесли взамен темные штаны и простую рубаху свободного кроя. Без перчаток было непривычно. Голые руки ясно ощущали все, до чего дотрагивались — кольцо на указательном пальце, влажные волосы и горячие щеки. Это было так непривычно, что юной целительнице поначалу захотелось спрятать голые ладони в карманы штанов, но она вовремя сумела справиться с собой, привыкая к этому странному ощущению.
Этна понятия не имела, где будет искать Меланту в таком огромном замке, но ее решительность была непоколебима. Она твердо решила получить ответы на все свои вопросы.
Комната, где она принимала ванну, соседствовала с их временным жилищем, поэтому уйти незамеченной не было проблемой. Нужно было лишь тихо закрыть за собой дверь и отправиться в одиночестве по большим коридорам, вспоминая, как Бьорк вел их до потайной комнаты королевы. Этна решила, что пойдет туда и, если правительницы там не окажется, то она найдет еще одну потайную дверь, которая должна будет привести ее в личные покои Меланты, если, конечно, такая вообще существовала, на что целительница очень сильно надеялась. Ну а пока она старалась не попадаться никому на глаза, прячась за углами и быстро, но тихо, шагая среди чужих стен. Не хватало еще, чтобы кто-то из советников или придворных донес, что она разгуливает одна по этим коридорам.
Она отчетливо помнила, что дорога до заветной развилки не заняла много времени вчера, но, учитывая, что Этне пришлось поблуждать и напрячь память, чтобы вспомнить заветный путь, она потратила на него больше времени, чем было нужно. Обрадовавшись коридору с заветной большой картиной, до которой ей наконец удалось дойти, юная целительница удостоверилась, что за ней никто не следит, и никто ее не видит и лишь после подошла к картине, начиная по ее краю шарить голой рукой. В конечном итоге она нащупала какой-то выпирающий выключатель и смогла нажать на него. Заветная дверь распахнулась перед ней, разделяя большое полотно. Скользнув внутрь, она закрыла проход изнутри. Это было рискованно, но еще рискованней было оставлять его открытым.
— Я знала, что ты придешь.
Не успела Этна выйти на свет, как ее глаза наткнулись на Меланту. Она сидела за столом, наблюдая за ней. Судя по лежащим перед ней пергаментам и перу в руке королева занималась бумажной волокитой, пока ее не прервали.
— Я требую объяснений, Ваше Величество, — Этна присела в реверансе, совсем не ожидая того, что ей так просто удастся встретиться с королевой. Даже слишком просто. Но, учитывая ее слова, правительница ждала ее.
— Каких, Этна? — она приторно улыбнулась, скрестив руки на груди. — Ты ворвалась в мои тайные покои без приглашения. Это я требую от тебя объяснений. И тебе лучше поторопиться с этим.
— Почему Вы желаете мне смерти? Что я Вам сделала? — юная целительница приблизилась к столу, не сводя глаз с королевы. Она знала, что играет с огнем сейчас, но не могла остановиться и прекратить. Ей нужны были ответы, и она получит их прямо сейчас. Даже если все ее поведение было беспардонным и неприемлемым.
— Зачем ты пришла на Отбор? — ее лицо стало серьезным, а взгляду добавилась привычная презрительность, когда она скользнула им по голым рукам Этны.
— Я просто хотела попасть на службу при Дворе. Просто хотела быть камеристкой, Ваше Величество. И я не понимаю, почему Вы желаете мне смерти, — голос целительницы был тверд, когда она максимально близко подошла к столу, смотря в красивые глаза напротив сверху-вниз. Впрочем, Меланта отвечала ей тем же, чувствуя себя в разы уверенней на своей территории.
— Ты не пройдешь Отбор. И никогда не станешь камеристкой. Я попросту не допущу этого.
— Я не понимаю Вас…
