Еще будучи беззаботной баронессой, живя в отцовском доме, Тали, как и любая девушка ее круга и возраста, много времени проводила в мечтах о собственной свадьбе. Она часами могла грезить о том, как пройдет под руку с отцом меж рядами гостей к увитой цветами арке. Как с неба опустятся лепестки роз. Как длинный шлейф белоснежного кружевного платья будет стелиться позади нее. Как отец вложит ее ладошку в ладонь нареченного. Как она заглянет ему в глаза, а потом зажмурится, чтобы сдержать непрошеные слезы, которые выступят на глазах от счастья. Но ни в одной из своих романтических фантазий она не представляла, что будет стоять в разворованном храме, в будничном платье лавочницы, окруженная не нарядной толпой радостных родственников и друзей, а пылью, паутиной, тяжелым сумраком и смрадом заброшенного строения. И уж тем более не могла помыслить, что после обряда отправится не в дом к супругу, дабы впервые разделить с ним ложе, а в опасное странствие, из которого, возможно, ей не доведется вернуться, да еще в компании фанатично настроенных эльфийских головорезов. Но сейчас детские мечты не имели ровным счетом никакого значения. Главное, рядом любимый мужчина, который крепко держит ее ладони и с нежностью смотрит в глаза.
Жрец монотонно бубнил слова старинного обряда. Он настолько невнятно произносил фразы, что они пропустили момент обмена традиционными брачными клятвами.
– Вы жениться-то собираетесь? Или передумали уже? – вяло поинтересовался священник.
Вид его выражал крайнюю степень утомления и абсолютную незаинтересованность происходящим.
– Собираемся! – встрепенулся Дар, стиснув ладони своей невесты.
Дар произносил слова древней клятвы. Тали вторила ему. Едва девушка выдохнула последнее слово, как вокруг пары взвились всполохи пламени. Кольцо огня окружило их, поднявшись на высоту человеческого роста. Яркое пламя не обжигало, не слепило, просто пугало. Тали прижалась к Дару, запрокинув голову, и они смотрели друг на друга, не отводя глаз. Через несколько секунд огонь погас.
– Лада освятила этот союз, и только она может его разорвать, – торжественно изрек жрец, отвесил поклон и исчез за грязной занавесью, отделявшей алтарь от капища.
Дар обнял Тали, их губы встретились. Поцелуй был нежным, долгим. Они не хотели отрываться друг от друга, но неожиданно торжественную тишину храма разбили жидкие хлопки, от которых молодые супруги содрогнулись, как от раскатов грома.
– Примите мои поздравления. Мне искренне жаль, что я опоздал на церемонию. Уверен, она была незабываема.
– Ильрохир, – простонала Тали.
В дверном проеме толпилась группа эльфов с принцем во главе.
– Простите, что не могу предъявить приглашение. Видимо, оно затерялось в дороге, – съязвил Ильрохир. – Тали, подойди ко мне, – распорядился он не терпящим возражения тоном.
– Катитесь к демонам, принц! – воскликнул Дар, задвигая девушку за спину, заслоняя своим телом от наведенных на них арбалетов. – Она никуда не пойдет с вами. Вы уже наигрались вволю, Ильрохир! Пришло время остановиться.
– Катитесь к демонам, князь, – скопировал его интонацию этилийский принц. Группа приближалась к новобрачным. – Я слишком много сил и времени потратил на обучение своего агента, чтобы так просто отпустить его. Тали еще не завершила свою работу.
Эльфы обступили молодых супругов. Дара скрутили Тан и Вельд. Сарт и Амрольд вытащили упирающуюся девушку из-за его спины.
– Не помню, чтобы давал свое благословение на этот брак, – продолжил язвить Ильрохир. – А посему не буду терзаться угрызениями совести из-за того, что отнимаю у вас жену, лорд Вельский. Тали, очень опрометчиво с твоей стороны рисковать жизнью возлюбленного.
– Нет, Ильрохир, нет, – воскликнула Тали, с мольбой глядя на принца. – Не надо! Не трогай его!
– Увы, – покачал головой принц. – К сожалению, твой муж может помешать нам. Пойми меня, я не имею права рисковать. На кону слишком многое. Хлоя, у тебя, кажется, были вопросы к князю? Он в твоем полном распоряжении.
Эльфийка направилась к Дару, с хрустом разминая пальцы. Тали дернулась, но эльфы крепко держали ее. Хлоя приблизилась к Дару, замахнулась и с силой ударила его под дых, отчего тот согнулся пополам, судорожно глотая воздух.
– Хлоя! Нет! – закричала Тали.
Эльфийка тем временем схватила мужчину за волосы, потянула, заставляя выпрямиться, и заехала ему кулаком по скуле.
– Самовлюбленная скотина! – прошипела она. – Как же долго я мечтала это сделать!
– Не можешь простить, что я недостаточно хорошо тебя приласкал? – засмеялся Дар, чем окончательно вывел эльфийку из себя, и получил очередной удар в живот.
– Хлоя, прекрати!
Эльфийка проигнорировала окрик и, сцепив обе руки, с разворота ударила Дара по лицу. Он устоял на ногах лишь потому, что эльфы крепко держали его за плечи. Дар хрипел от боли и мотал головой, по разбитому лицу текла кровь, заливая подбородок.
