Голос его сорвался на крик, глаза налились кровью. Он двинулся было в сторону казавшейся беззащитной жертвы, но та даже не шелохнулась, лишь широко улыбнулась в ответ, словно призывая совершить необдуманный поступок. Мужчина замер в нерешительности, затем развернулся и стремительно направился к выходу. Возле порога оглянулся и бросил:
– Советую быть повежливей, подстилка эльфийская. Одно мое слово твоему хозяину – и ты станешь ублажать меня до тех пор, пока мне не надоест.
Тали продолжала улыбаться, слушая, как удаляются хлюпающие шаги и грохочет входная дверь ее покоев. Инцидент позабавил ее. Улыбка растаяла, когда на смену герцогу в ванной появился Ильрохир в сопровождении Хлои. Принц швырнул девушке халат. По недовольному лицу эльфа Тали поняла: грядет очередная выволочка.
– Я пришел предостеречь тебя от необдуманного поведения с хозяином замка, просить проявить максимальную сдержанность и деликатность, но, как вижу, опоздал. Будь добра, объясни, что здесь произошло.
– Видишь ли, Ильрохир, – начала Тали, переминаясь с ноги на ногу и крутя в пальцах пояс от халата, – я как раз принимала ванну, расслабилась, погрузилась в теплую водичку, выныриваю – а тут он. Сидит пялится на мою грудь и ухмыляется при этом. Ну, я и среагировала, как Амрольд учил.
Хлоя рассмеялась. Ильрохир же не спешил присоединяться к веселью.
– А думать, прежде чем что-то делать, Амрольд тебя не учил?
Тали замерла с выражением глубокой сосредоточенности на лице.
– Прекрати паясничать! Не забывай: ты уже провинилась однажды. И у меня есть серьезные сомнения в твоей полезности. Одно неверное движение, необдуманное слово или поступок – и твоя жизнь трагически оборвется. Ты поняла меня?
– Ильрохир, прошу, не злись на девочку, она же не специально!
Голос Хлои был нарочито весел. Она пыталась снять напряжение, от которого звенел воздух.
– Хлоя, ты забываешься! – резко оборвал мужчина.
Эльфийка застыла с безучастным лицом. Принц же вновь обратился к девушке:
– Ты поняла меня, Тали?
– Да, Ильрохир, – сквозь зубы, с трудом сдерживая ярость, ответила та.
Она прекрасно помнила разговор, который случился у них с принцем при отплытии из Дирма. Эльф, не скрывая раздражения, отчитал ее за своеволие, за то, что она поставила личные интересы выше интересов команды и самого эльфа, которому дала нерасторжимую клятву. Ильрохир, отбросив любезность и привычную маску ледяной вежливости, перешел к банальным угрозам. Он ломал ее, а ей ничего не оставалось, кроме как, склонив голову, покаянно кивать и скрипеть зубами. Он давил на нее, а она не терпела давления. Он лишил ее свободы воли и права выбора, тогда как они были ее единственными ценностями, во имя которых она в свое время отказалась от любимого мужчины. То, что раньше она согласна была сделать ради принца и его людей по доброй воле, стало пыткой лишь потому, что теперь ее принуждали к этому.
– Послушай меня внимательно, Тали. – Эльф уловил состояние девушки, и голос его смягчился. – У нас не так много союзников. Мне дорог каждый. Лармонт один из них. Я не хочу терять его поддержку из-за твоего неумения отказывать мужчинам. Попроси Хлою дать тебе урок хороших манер. Ей, в отличие от тебя, удалось избавиться от ухаживаний Лармонта, не прибегая к крайним мерам. И, будь добра, извинись перед герцогом, только не усугуби ситуацию, когда станешь вымаливать прощение.
Едва за Ильрохиром закрылась дверь, Тали обратилась к эльфийке:
– Лармонт и у тебя успел побывать?
– О да! – хмыкнула она. – Этот мелкий князек с внушительным брюхом и столь же внушительным самолюбием застал меня примерно в том же виде, что и тебя.
– И что ты сделала?
– А ничего! Искренне смутилась, сильно растерялась и была невероятно напугана. До слез. Умоляла спешно покинуть мой будуар, ибо, не ровен час, нас застанет мой господин и возлюбленный, который настолько ревнив, что сперва карает и лишь после разбирается.
– И кто этот ревнивец? Дай угадаю. Не Ильрохир ли?
– Он самый, – подтвердила Хлоя.
– Умно! А мне теперь что придумать? Вряд ли князь поверит, если и я запишусь к Ильрохиру в любовницы.
– Ну почему же? – задумчиво протянула эльфийка. – Некоторые мои соотечественники позволяют себе и не такие вольности. Есть у меня знакомый, который счастливо живет под одной крышей с супругой, любовницей и любовником. С ними же странствует по миру, когда надоедает сидеть в Эйтилиэне. Не сказать, что такие союзы в Этилии распространены повсеместно, но на подобное у нас смотрят сквозь пальцы. Ильрохир знатен, невероятно богат. Что мешает ему содержать двух любовниц? Могут же у принца быть свои маленькие слабости.
– Нет, – покачала головой Тали, – как-то это неправдоподобно звучит.
– Пожалуй, – согласилась Хлоя, придирчиво оглядывая девушку. – Вряд ли бы он тобой увлекся. Нет, нет, не пойми меня превратно. Ты, возможно, сумела бы его заинтересовать. Почти наверняка. М-м-м… Хотя нет… Нет. Едва ли.
– Хлоя! – Тали от возмущения подавилась воздухом.
Эльфийка же веселилась, глядя на то, как багровеет лицо девушки.
