Тали нужно было забрать из дорожной сумки Хлои свои вещи, которые она передала эльфийке, уходя в замок Рольфа на задание. Девушка отдернула полог и застыла.
У тела Хлои на коленях стоял Тан. Тали видела, как сотрясается его спина, как он вынимает из-за пояса кинжал и начинает срезать пепельные пряди со своей головы. Волосы эльфа, и без того не особо длинные, едва достигавшие плеч, становились на порядок короче. Закончив срезать их, Тан склонился над лицом Хлои, что-то прошептал ей и поцеловал неподвижные губы. Затем стремительно поднялся и вышел, даже не заметив Тали.
Девушка подавила тяжелый вздох, шагнула в палатку и, стараясь не смотреть на эльфийку, собрала свои вещи. Глаза жгло от слез, и она задыхалась от невозможности дать волю чувствам, пока дрожащими руками паковала походный рюкзак. Сейчас не время расклеиваться, твердила себе Тали. Всем тяжело, а посему не стоит лишний раз демонстрировать слабость.
Пики Ветровых Вериг скалились ледяными клыками, верхушки которых терялись в облаках. Феандир успокоил отряд, сообщив, что восхождения ни на одну из них не потребуется. Ритуал должен состояться на горном плато.
Шли в полной тишине, которую лишь изредка нарушали команды мага. Не слышалось привычной болтовни и шуток. Даже неугомонный Келем был молчалив и сосредоточен. На разговоры попросту не оставалось сил. Берегли дыхание. Ночью температура воздуха резко падала, и члены отряда спали в одной палатке, тесно прижавшись друг к другу, но все равно тут и там слышался стук зубов. Привалов днем практически не делали. Перекусывали едва ли не на ходу. Аппетита ни у кого не было, но Феандир контролировал, чтобы приемы пищи не пропускались. Никто не роптал, не жаловался на усталость, не просил поблажек.
На второй день Тали начали мучить головные боли. Судя по перекошенным лицам товарищей, не ее одну. Феандир напоил всех мутной жижей из походной фляги, и боль отступила, оставив тяжесть в висках и хмарь в голове. Со временем неприятные ощущения прошли. Все выдерживали заданный магом темп, стремясь поскорее завершить миссию.
Утром пятого дня группа взобралась на горное плато и обозрела открывавшиеся виды. Сияющий льдом оскал Ветровых Вериг теперь был намного ближе, и Тали в очередной раз порадовалась, что богов решили угомонить не на одной из непокоренных вершин.
– Мы на месте, – сообщил Феандир. – У вас есть пара часов на отдых, а я пока подготовлюсь к ритуалу.
Все послушно сбросили рюкзаки и рухнули на землю.
Маг достал из походной сумки металлические колья, воткнул их в землю, обозначив небольшую площадку, с которой согнал участников восхождения. Сам сел в центре площадки, поджав ноги и закрыв глаза. Со стороны казалось, что он погрузился в дрему. Остальные последовали его примеру и расположились на траве неподалеку. Кто-то спал, завернувшись в плащ, кто-то тихо переговаривался.
Тали лежала на спине, закинув руки под голову, и разглядывала бегущие по небу облака. Сегодня, если верить Феандиру, все должно закончиться. Если маг прав и боги не обезумели в заточении, у нее появится шанс вспомнить прошлое, а затем, будучи уже цельной личностью, а не сломанным калейдоскопом, в котором разноцветные осколки чужих воспоминаний никак не хотят складываться в нужный узор, вернуться к мужу. Девушка гнала мысли о том, что, возвратив память, воскресив в себе Еву, эту коварную, эгоистичную, преследующую лишь собственные цели авантюристку, она, может, и не вспомнит о Даре. Или же, вспомнив, просто пожмет плечами и усмехнется: «Чего только в жизни не случится». Тали старалась не думать о плохом. Она вспоминала Дара. Мысли о нем удерживали ее на плаву, не давали раствориться в пустоте, благодаря ему она чувствовала, что не одинока в этом мире. Что бы ни случилось, она вернется к нему. Если, конечно, переживет сегодняшний день.
Два часа пролетели незаметно для Тали, предававшейся приятным воспоминаниям и мечтам. Ее окликнул один из эльфов. Когда девушка поднялась, отряд уже был на ногах. Феандир и Ильрохир стояли в центре огражденной кольями площадки, обсуждая детали. В траве перед ними лежали чаша и серп. Амулет, ради которого Келем пожертвовал своей сомнительной добродетелью, висел на груди принца.
– Сейчас мы приступим к проведению ритуала, – обратился маг к команде. – Мы с Ильрохиром будем в центре круга. Ваша задача – не входить туда, что бы ни случилось. Запомните! Это важно! Один шаг внутрь его пределов – и от вас останется лишь пепел!
Тали хотела сказать, что никакого круга и в помине нет, как маг, словно прочитав ее мысли, взмахнул рукой, и пространство вокруг площадки, отведенной под священнодейство, исказилось и завибрировало. Фигуры Ильрохира и Феандира были хорошо видны, но выглядели слегка размытыми, словно их отделяло мутное стекло, по которому потоками стекала вода.
