Он остановился, взглянул на Бетти и хотел было заговорить, но Элен схватилась руками за грудь, с трудом сделала вдох и рухнула на ручку кресла.
Несколько минут спустя, когда они положили ее на кровать, Бетти быстро зашептала:
– Я позвоню доктору.
– А что это с ней?
– Похоже на сердечный приступ.
Спустя час, внимательно осмотрев жену Джо, доктор констатировал, что опасного ничего нет. Его диагноз – нервная истерия.
Нервная истерия. Джо никогда об этом не слышал. Что это такое?
И доктор объяснил, что это всего-навсего нервный симптом, создающий впечатление, что у больного сердечный приступ. Часто это предшественник нервного срыва, что в данном случае неудивительно, так как за последний год она пережила два тяжелых потрясения. Он дал ей для начала успокоительного, объяснил он, и пообещал снова прийти завтра. А тем временем лучшим лекарством для нее являются отдых и отсутствие волнений.
Джо проводил доктора до центрального входа и, открывая ему дверь, робко спросил:
– Сколько времени будет продолжаться это состояние, доктор, – я имею в виду истерию?
Врач почесал подбородок, затем бросил взгляд назад на лестницу и сказал:
– Ну, приступы истерии могут происходить время от времени, и все зависит от того, не трансформируется ли состояние, в котором она сейчас находится, в нервное расстройство. Тогда… ну полгода, год, – он взглянул Джо прямо в глаза, – два, три, кто знает? Все зависит от тяжести недуга и от того, как больная сможет заставить себя выйти из этого состояния. Ведь еще только первые дни болезни. Завтра после разговора с ней мне будет яснее.
Он уже вышел на улицу на верхние ступени лестницы, когда вновь повернулся к Джо и сказал:
– Она слишком избалованная, ведь так? – И, не дождавшись ответа, закончил свою мысль словами: – Если она проявит тенденции к нервному расстройству, я приму меры против этого: больше строгости пойдет ей на пользу. До завтра.
Джо смотрел, как доктор садился в машину, прежде чем закрыть входную дверь, а затем задержал руку на двери и взглянул на крашеное дерево, твердя про себя: «Нервная истерия. Расстройство». Он слышал о людях, страдающих от нервного расстройства, но ни разу не контактировал с ними, а те, кто с ними контактировал, не распространялись о них. Это был своего рода позор: к такому недугу относились не как к обычной болезни, а как к проклятию. Бедная Элен!
Джо медленно отошел от двери и направился к лестнице. И ему нужно проявлять строгость по отношению к ней. Но по его мнению, это последнее, что доктор может советовать больному, находящемуся в таком положении, как она.
Есть ли в этом его вина? Да, несомненно, он полагал, что есть: если бы ей не пришлось рожать, этого никогда бы не случилось. Конечно, он виноват. Теперь ему нужно будет компенсировать свои промахи. Разумеется, без каких-либо строгостей по отношению к ней; все, в чем она нуждалась, это быть любимой, стать объектом заботы. Это именно то лечение, которое она получит. Общими усилиями они с Бетти поставят ее на ноги, и для этого не понадобятся годы; не понадобятся, если этим займется он сам!
Теперь он мчался вверх по лестнице, как будто любовью к ней собирался свершить чудо.
Джо преуспел в намеченном в на редкость короткий срок. За шесть месяцев, прошедших после приступа, состояние Элен нормализовалось. Как случайно обронил его отец, если лесть и ласка сотворили чудо, то она первоначально не была уж в столь плохом состоянии.
Джо с самого начала раздражало отношение отца к состоянию Элен: в его времена у женщин не было нервных расстройств. У них тогда просто не было времени на это. В его времена им приходилось работать, чтобы прокормиться. Стоит только взглянуть на жизнь его собственной матери, которая выдюжила безо всяких нервных расстройств.
В один из моментов Джо сказал в ответ:
– Тогда почему ты не взял в жены ломовую лошадь? Насколько я помню, мать даже не знала, для чего нужно чайное полотенце. И, возвращаясь к прошлому, не могу припомнить, чтобы ты говорил ей о необходимости вкалывать или шевелить задницей или использовал какие-то другие нелитературные выражения, чтобы напомнить ей о ее долге.
На это Майк заорал:
– Катись отсюда ко всем чертям, пока я не спустил тебя с лестницы! – И по выражению его лица было ясно, что он намерен и способен осуществить свою угрозу.
Однако в начале болезни положение Элен было настолько серьезным, что лишь спустя четыре месяца Бетти смогла сделать перерыв и провести уик-энд с леди Эмберс. Но теперь было решено, что она будет ежемесячно брать недельный отпуск, а в ее отсутствие Джо возьмет себе за правило почти постоянно находиться рядом с Элен.
Еще до того, как с ней случилось нервное расстройство, он некоторое время спал в туалетной комнате. То, что она в течение дня не выносила одиночества на сколь-либо продолжительный срок, но вместе с тем твердо – вплоть до сегодняшнего дня – отвергала его нахождение в постели, несколько озадачивало его и раздражало больше, чем он мог признать.
