Почти за час до того, как самолеты Томонага возвратились на авианосцы после налета на о. Мидуэй, произошло событие, которое коренным образом изменило обстановку. Разведывательный самолет с «Тонэ», вылетевший на полчаса позже, в 07.20 достиг, наконец, конечной точки своего 300-мильного маршрута по курсу 100° и повернул на север, чтобы, пролетев 60 миль в этом направлении, лечь на обратный курс. Восемь минут спустя наблюдатель заметил вдалеке по левому борту самолета группу из десяти кораблей, направляющихся на юго-восток. Не дожидаясь, пока можно будет рассмотреть их ближе, с самолета немедленно послали радиограмму соединению Нагумо: «Вижу десять кораблей, очевидно, противника. Пеленг 10°, дистанция 240 миль от о. Мидуэй. Курс 150°, скорость свыше 20 узлов. Время 07.28».
Это важное донесение было получено на флагманском корабле после небольшой задержки, вызванной тем, что его сначала приняли на «Тонэ» и уже оттуда передали на
«Акаги»[28] Для адмирала Нагумо и его штаба это донесение явилось громом среди ясного неба. Никто не предполагал, что флот] противника может появиться так скоро, и уж, конечно, не думал, что корабли противника находятся совсем рядом, выжидая лишь подходящий момент для нападения.
Капитан 3 ранга Оно, начальник разведывательного отдела штаба, быстро нанес на навигационную карту местонахождение кораблей противника, указанное в донесении, и измерил расстояние между ними и нашими силами. Нас разделяло всего лишь 200 миль. Это означало, что противник находится в пределах досягаемости наших самолетов, если же он имеет авианосцы, то мы в свою очередь рисковали попасть под удар его авиации. Каков же состав сил противника? Есть ли у него авианосцы? Последний вопрос особенно сильно волновал нас.
Полное отсутствие сведений об этом в донесении разведывательного самолета вызвало беспокойство и раздражение адмирала Нагумо, начальника его штаба Кусака и остальных офицеров штаба. «Десять кораблей, очевидно, противника» — не слишком подробное описание. Конечно, это корабли противника, но что за корабли? В 07.47 на разведывательный самолет передали категорический приказ: «Установить класс кораблей и продолжать наблюдение».
За две минуты до этого адмирал Нагумо отдал еще одно распоряжение, вызванное внезапным появлением противника. С 07.15 на бомбардировщики-торпедоносцы с «Акаги» и «Кага», входившие в состав второй волны, поспешно подвешивали 800-килограммовые бомбы для новой атаки о. Мидуэй, и к этому времени более чем на половине самолетов торпеды были заменены бомбами. Но обстановка изменилась. Теперь требовалось быть готовым во всеоружии встретить надводные силы противника, если новое донесение разведывательного самолета подтвердит реальность угрозы, нависшей над соединением Нагумо. Поэтому в 07.45 адмирал Нагумо приказал немедленно приостановить эти работы, а всему соединению приготовиться к атаке кораблей противника.
В 07.58 с разведывательного самолета донесли, что противник лег на курс 80°, но классы кораблей опять не упоминались. Офицеры штаба сгорали от нетерпения, и в 08.00 на разведывательный самолет вновь отправили распоряжение немедленно доложить о составе оперативного соединения противника.
Наконец, в 08.09 пришел ответ: «Соединение противника состоит из пяти крейсеров и пяти эскадренных миноносцев».
— Я так и думал, — победоносно заявил Оно, — авианосцев у них нет.
Он передал радиограмму начальнику штаба. Мнение Кусака на этот счет было следующим: поскольку соединение противника не имеет авианосцев, им следует заняться позже, а сейчас необходимо покончить с авиацией, базирующейся на о. Мидуэй.
Однако облегчение, которое все почувствовали после получения последней радиограммы, было недолгим. В 08.20 поступило еще одно донесение: «Колонну замыкает корабль, похожий на авианосец».
Эта новость поразила всех. Но слова «похожий на авианосец» оставляли еще какую-то надежду. Ведь класс корабля точно не установлен. К тому же если в состав соединения противника входит авианосец, почему же авианосная авиация до сих пор не атаковала соединения Нагумо? Так рассуждали оптимисты.
В 08.30 с разведывательного самолета приняли новую радиограмму: «Вижу еще два корабля противника, очевидно, крейсера. Пеленг 8°, дистанция 250 миль от о. Мидуэй. Курс 150°, скорость 20 узлов».
Теперь, судя по численности соединения, адмирал Нагумо пришел к выводу, что оно должно включать по крайней мере один авианосец. Поэтому он решил, что целесообразнее сначала атаковать эти корабли, а потом уже нанести удар по о. Мидуэй. Однако начать атаку немедленно было очень трудно. Во-первых, к 07.45 у большей части бомбардировщиков-торпедоносцев с «Акаги» и «Кага» уже сменили торпеды на бомбы, и, во-вторых, вследствие непрерывных атак береговой авиации противника, все истребители сопровождения второй волны были подняты в воздух для усиления воздушного прикрытия соединения. В результате только 36 пикирующих бомбардировщиков с «Хирю» и «Сорю» были готовы атаковать корабли противника.