Конечно, он был прав. Тиссу мог испугать столь радикальный путь к свободе. Пока я размышляла о превратностях судьбы и сложности выбора из нескольких опасностей и зол, Тень как ни в чем не бывало развлекал меня светскими новостями и слухами о том, что люди готовятся напасть друг на друга.
Вдруг он резко замолчал.
– Чуть не забыл! Я бы хотел отдать тебе это.
Он вложил мне в ладонь… камень. Тот самый артефакт Ио.
– Зачем? – мой голос прозвучал слишком громко и отразился от стен дворца.
– Не знаю, я получил этот «дар» от карлингов. Для них это что-то значит, и мне просто захотелось тебе отдать.
– Забери! Мне это не нужно, – резко сказала я и попыталась вернуть артефакт.
В этот момент появился Йотун.
Он заметил нашу перепалку. Люк отступил, а проклятый артефакт так и остался у меня в руке.
Они подошли к таверне. Ингар откинула капюшон. При каждом покачивании головы в ушах вспыхивали бриллиантовым блеском серьги. Камни как будто пульсировали, словно слишком быстрый и неровный сердечный ритм.
На обеих было вызывающе много украшений.
Когда мертвячки вошли внутрь, разговоры стихли. Маги в красном тоже поглядывали на женщин с интересом.
Ничуть не смущаясь такого внимания, мертвячки заняли столик.
– Чего изволите, госпожи?
– Воды, – сказала Ингар.
– Вина, – приказала старшая мертвячка, ее глаза блеснули красным. – Собираюсь повеселиться сегодня.
Когда им принесли желаемое, ни та, ни другая не притронулась к кубкам, даже для того, чтобы для вида намочить губы.
Ингар искоса поглядывала на магов в красном.
– Ты до сих пор боишься их? – спросила мертвячка и осуждающе покачала головой.
– Нет, – хмуро откликнулась Ингар.
– Вот и правильно. Они всего лишь грязные свиньи. Просто любят наряжаться. – Она положила свою ладонь поверх руки Ингар. – Ну, как ты хочешь, скажи? Сделаем все тихо и чинно или…
Ее губы растянулись настолько, чтобы продемонстрировать кончики удлинившихся клыков.
– Мне все равно, – Ингар заметно нервничала.
– Ну же… взгляни на них… Нет, не отводи глаз! Разве каждый из них не заслуживает наказания? Каждый уверен, что имеет власть над жизнями тех, кто слабее. Ты всего лишь поможешь справедливости найти дорогу.
По лицу Ингар пробежала легкая тень.
– Они маги… – продолжила мертвячка, ее голос был мягок и тягуч, точно мед. – Знаешь, сколько деревень они пожгли ради забавы, сколько повешенных оставили болтаться на всех четырех ветрах? Сколько девушек оставили в слезах и отчаянии?
– Ты говоришь то, что я хочу услышать, – сказала Ингар с укором. – На самом деле ты просто хочешь попробовать их на вкус… Насытиться и напиться вина, которое уже смешалось с их кровью.
Она судорожно втянула воздух и жадно сглотнула.
– Если я говорю то, что ты хочешь услышать, это не значит, что я тебе лгу. – Мертвячка откинулась на спинку грубо сколоченного стула.
Давненько видения не заставали меня врасплох. Я пришла в себя, стоя перед кабинетом Йотуна, готовая взяться за ручку, чтобы войти после того, как постучалась и получила его разрешение войти.
Я тряхнула головой и несколько раз с силой зажмурилась в надежде таким незатейливым способом вернуть четкость окружающему миру, и в этот момент дверь отворилась.
Йотун стоял в проеме, взирая на меня с легким неодобрением.
– Нам нужно поговорить, – выдохнула я и добавила, вспомнив о приличиях: – Если ты не занят, конечно.
После возвращения из дворца мы оба были молчаливы, и мне понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, вернуть подобие спокойствия. Йотун тоже что-то напряженно обдумывал.
– О, нет… я найду время. Не было нужды так долго стоять…
– Это все из-за видения. Оно пришло очень неожиданно.
Тролль посторонился, пропуская меня в кабинет.
– Итак, о чем же ты хочешь поговорить?
– Помнишь, я говорила о чародее Ио?
– Неожиданное начало, – он усмехнулся. – Я думал, ты захочешь поделиться подробностями своей беседы с Тенью короля. У вас было весьма живое… обсуждение… как я заметил. Учитывая, что я предостерегал тебя от разговоров с Люком на темы, отличные от светских, мне бы хотелось получить объяснения.
– На самом деле, с твоим королем беседа была еще более оживленной! Его величество поделился планами, а также сделал некоторые выводы о том, насколько хорошо я справляюсь с ролью наложницы. Я даже теряюсь, с чего начать…
Уголки губ колдуна дрогнули в усмешке.
– Король говорил с тобой?
– Представь! Пока вы с Люком пытались достать друг друга заточенными железками.
– Они не были заточены, – поправил Йотун. – Это так, к слову.
– Конечно. Иначе вы бы с удовольствием порубили друг друга на мелкие кусочки!
Я вздохнула, чувствуя, как холодок пробежал вдоль позвоночника.
– Ты выглядишь несколько взволнованной.
– Неужели? Даже и не знаю, отчего… То ли оттого, что твой король хочет залить мою родину кровью. Или из-за его намека, что своим поведением я способствовала его решению.
– О, тут я могу тебя успокоить, Мальта, – живо откликнулся Йотун. – Поверь, твое поведение никак не влияет на его желание захватить Миравингию.
Он подошел ко мне и костяшками пальцев коснулся щеки и провел по шее.
