Однако американская разведка получила своевременно сведения о подготовке Народной армии КНДР к выступлению. В середине июня состоялось совещание с участием министра обороны США Джонсона, председателя комитета начальников штабов генерала Брэдли, командующего вооруженными силами США Макартура и Джона Фостера Даллеса. Последний 17 июня вылетел в Южную Корею и посетил демаркационную линию на 38-й параллели. 19 июня Даллес заявил, что Южная Корея является "передовым постом борьбы против коммунизма" и выразил уверенность в том, что южнокорейские силы полностью готовы на случай нападения с севера. Хотя международный кризис устраивал правительство США для наращивания гонки вооружений, оно вероятно собиралось держаться в стороне от этого возможного конфликта, полагаясь на армию Южной Кореи и оказывая ей помощь.
25 июня 1950 г. было объявлено о начале военных действий на Корейском полуострове. Радио Пхеньяна обвиняло в этом войска Южной Кореи, носообщало, что нарушителям был дан отпор и Народная Армия Кореи пересекла 38-ю параллель. Армия Южной Кореи беспорядочно отступала, а многие ее солдаты перебегали на сторону Народной Армии. 28 июня части Народной армии заняли Сеул.
Характерно, что, получив известие о начале гражданской войны, Трумэн сначала не прервал свой воскресный отдых. Лишь узнав о паническом отступлении южнокорейской армии, он срочно собрал совещание, на котором было решено активно вмешаться в ход военных действий. Объясняя это решение правительства США, американские авторы особо подчеркивают давление на него лиц вроде Маккарти, обвинявших Трумэна в том, что он "потерял Китай". 27 июня Трумэн заявил, что американским вооруженным силам дан приказ "оказывать поддержку" южнокорейским войскам, а 7-му американскому военно-морскому флоту "предотвратить" нападение НОА Китая на Тайвань, который к этому времени стал единственной китайской территорией под контролем правительства Чан Кайши. 30 июня правительство США направило две американские дивизии из Японии в Южную Корею и приказало установить военно-морскую блокаду КНДР. Так впервые почти за пять лет США вновь приняли прямое участие в вооруженном конфликте.
Воспользовавшись тем, что с января 1950 года СССР бойкотировал заседания Совета безопасности ООН в знак протеста против присутствия представителя правительства Чан Кайши вместо законных представителей Китая, а поэтому не мог наложить вето, США при поддержке западных делегатов сумели 25, 27 июня и 7 июля провести три резолюции, в которых КНДР была объявлена агрессором, и говорилось о создании войск ООН для отпора Народной армии. Представители США в ООН при поддержке других делегатов утверждали, что надо спасать демократию. Так ООН вмешалась в гражданскую войну и пришла на помощь коррумпированному режиму Ли Сын Мана, который был свергнут в результате всенародного восстания в Южной Корее через 7 лет после окончания войны.
США постарались создать широкую коалицию из вооруженных сил других стран, чтобы сберечь свои силы. Однако участие других стран в коалиции было минимальным. Из 50 с лишним тогдашних членов ООН на корейскую войну направили своих солдат и офицеров лишь 15 стран (США, Англия, Франция, Австралия, Бельгия, Греция, Канада, Колумбия, Люксембург, Нидерланды, Новая Зеландия, Таиланд, Турция, Филиппины, Эфиопия). На долю союзников США, без Южной Кореи, пришлось лишь 9,58% всех сухопутных, 6,66% военно-морских и 1,13% военно-воздушных сил. В ходе военных действий общее число южнокорейских войск составило 590,9 тысяч человек, американских – 480 тысяч, английских – 63 тысячи, канадских – 26,7 тысяч, австралийских – 17 тысяч, филиппинских – 7 тысяч, турецких – 5,4 тысяч, нидерландских – 3,9 тысячи, французских – 3,4 тысячи. Контингенты остальных стран были менее 1500 человек. На долю США пришлось 85,89% военно-морских сил и 93,39% военно-воздушных сил коалиции. Таким образом, США пришлось нести значительную часть усилий сухопутных сил и подавляющую часть – военно-воздушных и военно-морских сил.
Хотя американская авиация с первых же дней своего участия в войне стала наносить ощутимые удары по корейским городам и селам, первые же действия сухопутных сил США оказались для них неудачными. 5 июля в боях под Осаном 24-я американская пехотная дивизия была разбита и была вынуждена отступать к Тэджону, который вскоре был взят Народной армии. Северокорейцы взяли в плен немало американцев, среди которых был и генерал Уильям Дин.
Отступление южнокорейских и американских войск продолжалось и к середине августа в их руках оставалось около 10% территории Корейского полуострова. Правда, американским и южнокорейским войскам удалось создать оборону вокруг Пусана и Тэгу и развернуть оборонительные бои по так называемому "Пусанскому периметру".
