Уже 2 августа США стали размещать свои войска на южной границе Ирака. К ним вскоре присоединились войска Саудовской Аравии, эмиратов Персидского залива. Затем к антииракской коалиции присоединились и другие страны. Постепенно численность американских войск на границах Ирака была доведена до 575 тысяч, Саудовской Аравии – до 52 тысяч. Войска Турции (которые однако не приняли участие в боевых действиях) составили 50 тысяч, Великобритании – 43 тысячи, Египта – 35 тысяч, Сирии – 16 тысяч, Франции – 14,6 тысяч, Кувейта – 7 тысяч, Пакистана – 5,5 тысяч, Канады – 4,5 тысяч, Испании – 3 тысячи, Объединенные арабские эмираты – 2 тысячи, Марокко – 2 тысячи, Бангладеш – 2 тысячи, Австралия – 1800, Катар – 1000. Остальные страны (Оман, Италия, Нигер, Бахрейн, Сенегал, Чехословакия, Нидерланды, Гондурас, Аргентина, Дания, Норвегия, Польша) – от менее 1000 до 150 человек. СССР, имевший договор о дружбе и сотрудничестве с Ираком, придерживался нейтралитета в этой войне.
В распоряжении войск антииракской коалиции имелось 3400 танков, 3700 артиллерийских орудий, 4000 БТР, 2000 вертолетов, 2600 самолетов и 94 военных судов, включая 6 авианосцев. Им противостояла иракская армия из 400 тысяч солдат и офицеров, 4500 танков, 4000 БТР, 3000 артиллерийских орудий.
Большое число участников антииракской коалиции объяснялось давлением США, а также признанием того, что Ирак нарушил суверенитет Кувейта, оккупировав его. В то же время в США не было иллюзий насчет подлинных целей войны. Как отмечается в книге К. Г. Мяло "Россия и последние войны ХХ столетия", опрос, проведенный газетой "Вашингтон пост" и телекомпанией Эй-Би-Си в начале кризиса вокруг Кувейта показал, что 63% опрошенных считали, что "отправка американских войск в Персидский залив вызвана стремлением Буша установить контроль над крупнейшими нефтяными регионами, чтобы не допустить резкого подъема цен в условиях уже начавшегося спада в американской экономике".
Как всегда, война была нужна для предотвращения экономического спада, а победа в войне требовалась для захвата важных источников сырья или стратегически важных позиций. В США развернулось антивоенное движение под лозунгом "Не будем проливать кровь ради нефти". Хотя оно не достигло масштабов антивоенной кампании времен вьетнамской войны, решение в конгрессе в пользу войны было принято 12 января 1991 года с небольшим перевесом (52 "за" и 47 "против" в сенате; 250 "за" и 183 "против" в палате представителей).
16 января 1991 года военно-воздушные силы Соединенных Штатов начали бомбардировку Ирака. Так началась военная операция "Буря в пустыне". В первую же ночь только с линкора "Висконсин" по Ираку было выпущено 150 ракет "Томагавк". Саудовский генерал Халед писал, что за первый час войны произошло 200 налетов, за первый день – 900, за первую неделю – 4000. К. Г. Мяло обращала внимание на то, что "налеты продолжались с той же интенсивностью, несмотря на то, что в первые же часы была разрушена система ПВО, считавшаяся самой мощной на Ближнем Востоке (16 тысяч ракет класса "земля-воздух", 10 тысяч зенитных орудий, 700 самолетов)".
Несмотря на тяжелейшие потери иракские части пытались перейти в наступление и 29 января овладели небольшим городом Кхафджи в Саудовской Аравии. После двух дней боев иракские войска были отброшены назад. Лишь после пяти недель интенсивных бомбардировок, солдаты коалиции начали 24 февраля наступление на позиции иракских войск. В ходе наступления американцы прибегли к так называемой "атаке бульдозерами". С помощью мощных средств для перевертывания земли тысячи солдат иракской армии были заживо погребены в своих окопах и траншеях.
27 февраля войска коалиции заняли столицу Кувейта. 28 февраля Буш объявил о завершении военных действий на территории Кувейта и Ирака. Восстановление власти эмира в Кувейте сопровождалось многочисленными репрессиями по отношению к тем, кто поддержал иракскую армию. Более 400 тысяч людей (прежде всего выходцев из Палестины) было изгнано из Кувейта.
Война обошлась США в 61 миллиард долларов. В ходе боевых действий американцы потеряли 147 убитыми. 235 погибло по другим причинам. Раненых было около 1000. Однако из всех, кто находился в войсках США в зоне боевых действий, 183 тысячи человек были признаны "инвалидами" департаментом по делам ветеранам. До 30% из 700 тысяч мужчин и женщин, находившихся в составе вооруженных сил США в Персидском заливе, и через 10-15 лет после окончания войны продолжали испытывать различные болезненные симптомы, природу которых врачи не смогли точно определить, и назвали "синдромом войны в Заливе". Не исключено, что, как и во Вьетнаме, США прибегали к химическому и биологическому оружию, которое поражало и собственные войска. Указывали и на то, что США использовали в бомбах необогащенный уран, который вызывал радиацию.
