К концу ноября 1944 г. ОКХ удалось решить проблему с дефицитом бронетехники в Венгрии, пополнив сражавшиеся там немецкие соединения новой техникой и отправив под Будапешт свежие части. И на этом эпизоде конца Второй мировой войны надо особо остановиться, так как то, что произошло в Венгрии в конце ноября – декабре 1944 г. имело эпохальное значение, серьезно предопределив ход войны.
В начале ноября 1944 г. Гитлер объявил Будапешт «крепостью», что означало, что столица Венгрии должна была обороняться немецко-венгерской группировкой в полном окружении. Учитывая, что режим Хорти, которому доверяли венгерские военные, рухнул, а на его месте появился не пользовавшийся поддержской в стране режим Салаши, венгерские войска стали менее надежными в качестве союзных контингентов для вермахта. Новые власти Венгрии так и не смогли организовать тотальную мобилизацию населения и экономики, поэтому основная нагрузка на фронте легла на немецкие войска.
Гитлер требовал оборонять Венгрию любой ценой, потому что это был последний крупный источник поступления нефти. Помимо прочего, Венгрия могла послужить хорошим плацдармом для удара по непосредственно рейху. Гитлер в преддверии наступления на Западе опасался выхода советских войск непосредственно к границам Германии с наименее защищенного юго-восточного направления, что ставило проведение «Стражи на Рейне» под вопрос. Если в Польше ОКВ возлагало надежды на Вислу и заболоченную местность как естественные рубежи на пути советских войск, то в Венгрии и равнинной части Австрии таких препятствий для советских мобильных формирований не было. Овладев Венгрией, СССР отрезал рейх от оккупированных Балкан, где основу обороны составляла ГА «Ф», а также напрямую с суши угрожал коммуникациям Итальянского фронта.
В связи с осложнением ситуации в Венгрии ОКВ направило в эту страну на рубеже ноября – декабря 1944 г. 3-ю, 6-ю и 8-ю танковые дивизии, усиленные тремя отдельными батальонами танков «Пантера»[730]. Это стало частью плана Гитлера провести наступление между озерами Балатон и Веленце, причем вермахту надо было это сделать в десятых числах декабря 1944 г., данная операция получила название «Поздняя жатва»[731]. Идея наступления в Венгрии была поддержана начальником штаба ОКХ Г. Гудерианом. Это решение было принято без тщательной разработки с учетом особенностей местности и климата, что привело вермахт в Венгрии к окончательной катастрофе.
Гитлер не скрывал, что наступление в Венгрии должно было поддержать наступление против западных союзников, с чисто политической точки зрения, конечно. Гитлер опасался, что потеря Будапешта осложнит для нацистов ситуацию внутри Германии и в вермахте; были еще свежи воспоминания о покушении на Гитлера 20 июля 1944 г.
Командующий ГА «Юг» И. Фрисснер запретил проводить наступление до заморозков. В Венгрии стояла обычная для этой страны мягкая зима, сделавшая болотистую местность вокруг Будапешта сложной для действий немецких танков, которые обладали, в отличие от Т-34, слабой проходимостью. И. Фрисснер предвидел крах наступления уже на его второй день из-за только погодных условий, о чем ОКВ было поставлено им в известность 14 декабря 1944 г.[732] Советские войска в те дни, по всей видимости, не ожидали немецкого танкового контрнаступления, поэтому продолжали атаки германских позиций в Венгрии. Правда, успешными эти атаки оказались в основном севернее и северо-западнее Мишкольца[733].
17 декабря 1944 г. ОКВ повторило свое требование начать наступление танковыми соединениями в районе озера Балатон. На этот раз И. Фрисснер снова отказался проводить наступление, сославшись на трудные погодные условия, а также на дефицит боеприпасов и горючего, которые еще не были накоплены в достаточных количествах для наступления[734]. 18 декабря Г. Гудериан принял решение перенести сроки наступления, хотя было понятно, что Будапешт уже обречен быть окруженным советскими войсками, в таком случае немецкие танковые дивизии не имели шансов на поддержку венгреских войск, четыре германские дивизии оказывались отрезанными от основных сил.
